Разговор перебил радист, тоненький черноволосый сержант, сидящий рядом с Нечаевым. Он доложил комдиву, что его вызывает «Гроза».
— А ну-ка, что там? — Мельников настороженно выпрямился и натянул на голову запасные наушники. Полковник Осокин докладывал, что ракетно-пусковые установки вышли на новый исходный рубеж и готовятся нанести удар по «противнику». Мельников посмотрел на часы. Авдеевский полк и приданные части уже должны были форсировать реку и атаковать «неприятельские» позиции на подступах к высоте.
Мельников приказал радисту:
— Узнайте, какие потери понес батальон Лучникова на переправе.
Минуты две радист настойчиво добивался:
— «Скала!» «Скала»! Я — «Земля». Отвечайте!
Наконец сквозь треск и свист в наушниках пробился ответный голос. Сержант грустно сообщил:
— По предварительным данным, товарищ генерал, в реке застряли бронетранспортер и два танка.
Мельников посмотрел на Нечаева.
— Как вам это нравится, Геннадий Максимович? Три боевые машины застряли в ручейке, который, простите, курица вброд перейдет.
— Значит, разведка была неточная, — предположил Нечаев.
— Вероятно. Но там ведь майор Крайнов верховодит. А он человек с опытом, — сказал Мельников и, повернувшись к радисту, приказал: — Запросите полковника Осокина. Что там, интересно, у ракетчиков? Как бы они тоже где-нибудь не застряли.
За спиной у Мельникова опять послышался голос радиста. Он сообщил, что полковник Осокин никаких помех в выполнении поставленной перед ракетчиками задачи не видит.
— Хорошо, спасибо.
Внезапно впереди комдивской машины появились два тягача с противотанковыми орудиями. Они выползли из-за волнистой песчаной дюны и застыли. Ерош тоже нажал на тормоза. Мельников, распахнув дверцу, крикнул:
— Командира ко мне!
Подбежал сержант в запыленном расстегнутом кителе. Увидев, что перед ним командир дивизии, стал суетливо застегиваться, поправлять сбитую на затылок выгоревшую пилотку. Вскинув руку к виску, доложил:
— Переходим на новую позицию, товарищ генерал.
— Вижу, вижу. Из полка Горчакова?
— Так точно.
— И где же ваша новая позиция?
— В трехстах метрах южнее переправы, товарищ генерал.
— А где вы дислоцировались?
— В километре восточнее Сухой балки, товарищ генерал. А теперь вот в песках застряли.
— Вы слышите, Геннадий Максимович? — спросил Мельников, повернувшись к Нечаеву.
— Да, конечно. Увы, это уже становится традицией, — сказал Нечаев.
Сержант принялся было оправдываться, ссылаться на песчаные барханы, среди которых — хуже, чем в лесу. Но Мельников остановил его. Он вынул из планшета карту и ткнул карандашом в синий излом реки, где артиллеристы должны были обеспечивать переправу мотострелков и танкистов.
— Вот сюда отправляйтесь. Да побыстрее, а то без вас «война» закончится.
— Есть, товарищ генерал! — выпалил сержант и кинулся к машинам. Оба тягача рванули почти одновременно.
— Хороший сержант, — сказал вслед артиллеристу Нечаев. — Два знака отличника имеет.
Мельников иронически покачал головой:
— Хороший-то хороший. Но... им нужно быть на переправе, а они из песков никак не вылезут вроде нас.
Разогретый до предела комдивский газик выбрался наконец на твердый дорожный грунт. Ерош облегченно расправил плечи, снова вытер вспотевшее лицо. Ему и самому не терпелось побыстрее добраться до переправы и своими глазами увидеть «бой». Из газика уже было видно, как там, у подножия высоты Зеленой, густыми султанами поднимался дым и отваливал в подветренную сторону.
4
Если бы капитан Лучников не знал, что должно произойти в районе высоты Зеленой, он принял бы взметнувшийся к небу черный столб с огненными прожилками за вулканическое извержение. Столб этот, ворочаясь и разрастаясь, как бы стремился разорвать затянутое тучами небо, но, словно обессилев, начал медленно оседать на выгоревшую от солнца землю, скрывая дальние холмы, балки, контуры одинокой степной реки.
«Однако ракетчики сработали здорово, — подумал капитан, вытирая ладонью вспотевшее лицо. — Даже не верится, что это всего-навсего имитация».
Ему вспомнился вдруг недавно увиденный фильм о Великой Отечественной войне. Особенно запечатлелись действия «катюш» на переправе через Северский Донец. Сколько страха и паники сеяли их смертоносные залпы в стане гитлеровцев! От одного только мощного реактивного звука фашистские вояки разбегались со своих позиций будто очумевшие.
«Но ведь «катюши» были первенцами в ракетном вооружении и по мощи ой как уступают сегодняшним наследницам...»
К Лучникову подошел рассерженный Крайнов.
— Безобразие! — Раздраженный голос Крайнова звучал глухо. — Иду по цепи и только вижу: один голову задрал, другой. Говорю им: «Вспышкой же ослепить может», а они высовываются из противогазных масок, усмехаются: не ослепит, дескать, это же имитация.
— Не сердитесь, товарищ майор. Любопытно ребятам. Впервые ведь такое видят, их можно понять.
— Ну если комбат так настроен, то что же ожидать от подчиненных? Где им понять: если не будут воспринимать имитацию как реальную угрозу — опыта не приобретут.
— А я за то, чтобы проводить такие учения чаще, тогда вместо любопытства начнет появляться опыт, — уверенно сказал Лучников.
Прошло еще несколько томительных минут. И вот в двух шагах от комбата, где сидел солдат-радист, настойчиво заработал зуммер. Радист вдруг оживился, взмахнул руками и, не отрываясь от наушников, взволнованно вскрикнул:
— Товарищ капитан, есть сигнал «Всем вперед!»!
— Немедленно передайте сигнал всем подразделениям, — приказал радисту Лучников.
И, словно по взмаху волшебной палочки, на всех боевых позициях от левого фланга до правого поднялись, забегали люди в накидках и противогазах, заурчали бронетранспортеры и танки. Машины одна за другой выходили на дорогу, вытягивались в походные колонны.
* * *
Полк Авдеева с приданными артиллерией и танками развивал наступление. Колонны машин, распустив коричневые шлейфы песчаной пыли, мчались на самых высоких скоростях. Они миновали обозначенный на картах район ракетного удара и приближались к соленым озерам, куда «противник» торопился выдвинуть свой заслон, чтобы остановить наступающих. Уже дважды от посредников поступали сигналы о налетах «неприятельской» авиации, однако движения колонн Авдеев не останавливал. Он только приказывал увеличить дистанцию между машинами. Теперь же, когда над степью начали сгущаться сумерки, Авдеев остановил полк и приказал батальонам закрепиться на достигнутом рубеже.
