– Так куда ты, говоришь, направляешься?
– В Университет магических искусств, – отхлебнув из бурдюка, ответствовала травница. Породистые черты лица Торна скривились. – Тебе что-то не нравится?
– Не люблю магов, – пожал тот плечами.
Иве вдруг стало неприятно это слышать. Слишком свежи еще были воспоминания.
– Значит, ты из тех, кто подкладывает дрова в костер и скандирует: «Ведьме – пламя!»?
Рыцарь внимательно посмотрел на нее. Когда он ответил, его голос был спокоен, что ее немного охладило:
– Не думаю. Я участвовал во многих битвах и знаю, как могут быть полезны маги. Не говоря уже о врачевании. Но все же… есть что-то в магии… нечестное.
Ива пожала плечами:
– Скажи, если бы я не владела магией, ты бы смог меня победить?
– Я не дерусь с женщинами.
– Ну а если я первая напала бы, или на моем месте был бы какой-нибудь парень слабее меня? Ты бы победил?
– Смею надеяться – да.
– А это разве честно? Разве справедливо, что я слабее, потому что девушка или просто потому что кто-то вымахал бугаем, а кто-то вырос слабым?
– Так устроено природой.
– Магия тоже устроена природой. Почему же ты ее считаешь нечестной?
Он помолчал и уже в свою очередь пожал плечами:
– Что-то есть в твоих рассуждениях. Но все равно… Почему кто-то должен махать мечом в первых рядах, платя своею кровью за победу, а кто-то может стоять за его спиной в полной безопасности?
– Лучники тоже стоят за спиной. Почему же их ты не обвиняешь? А магия силы забирает похлеще махания мечом. Да и не безопаснее.
– Умение владеть мечом дается годами тренировок и постоянными упражнениями!
– А магией – десятилетиями упорного труда и зубрежки, тренировок и еще боги знают чего! Слушай, неужели мы с тобой будем спорить на эту тему?!
Мужчина вновь пожал плечами. Он был как раз такой комплекции, что этот жест выглядел на редкость изящным.
– Наверное, и правда не стоит. Разве что каждый хочет настоять на своем. Вряд ли это веская причина для спора.
И собеседники замолчали.
– Ну ладно, я – знахарка и будущий маг. А ты?
Торн открыл рот для ответа. И вдруг, не произнеся ни слова, захлопнул его. Выглядело это на редкость глупо, но Иву поразила тень боли, промелькнувшая, как ей показалось, в таких спокойных глазах. Мужчина передернул плечами, от былого изящества не осталось и следа:.
– Я – вассал удачи.
Ива подумала, что так не говорят. Говорят: «Я – воин» или: «Я – рыцарь», притом с гордостью. Или: «Я – наемник», констатируя факт. А «Я – вассал удачи» – с усмешкой, иронией, но это не произносят безразлично. Очевидно, что-то не нравилось Торну в его положении. Что же? Или он приврал? Только зачем?
Ива, однако, сочла себя не вправе спрашивать и допытываться. В конце концов, завтра они доберутся до ближайшего города и никогда больше не увидятся. Так что знахарка ограничилась хмыканьем в ответ на сие высказывание. Скоро попутчики завалились спать. Торн, правда, предложил сделать это вместе, на что травница сложила незамысловатую, но общепринятую фигуру из пальцев. Через пару минут оба тихо посапывали по разные стороны костра, довольные собой и друг другом.
Иву разбудило ощущение опасности. Распахнув глаза, она обнаружила, что Торн сидит с обнаженным мечом, напряженно вглядываясь в ночной лес в позе, явно говорившей о его готовности мгновенно вскочить и принять бой. Он сразу же заметил ее пробуждение. Его глаза раскрылись еще шире, и один взгляд удержал травницу от резких движений.
Она всей кожей ощущала близкое присутствие чего-то невероятно злобного. Стараясь производить как можно меньше шуму, Ива перетекла в сидячее положение. «Что происходит?» – одними губами спросила она. В этот же момент она ощутила пробуждение магии. Сила поползла, ледяными колючими пальцами ощупывая пространство. Скоро она обнаружила множество осторожно приближающихся агрессивных существ. Усиленная магией их злоба вернулась к знахарке, ее аж передернуло. Именно этот момент конь Торна выбрал, чтобы взвиться на дыбы и истошно заржать. Скрываться дальше явно уже не имело смысла. Ива и Торн вскочили как ужаленные и бросились к виновнику переполоха.
– Волки! – крикнула девушка, и в подтверждение ее слов воздух раскололся протяжным волчьим воем. Торн схватил коня под уздцы, заставляя опуститься на четыре ноги, и одной рукой толкнул травницу в седло, в следующий миг и сам оказавшись верхом. Желания всех троих абсолютно совпадали, так что деревья тут же замелькали вокруг как призраки. Волчий вой позади понукал не хуже шпор. Ива сжалась в комок, когда в темноте начали загораться желтые злые глаза. «Быстрее! Быстрее!» – взмолилась она про себя. Поэтому резкое торможение чуть не выбросило ее из седла. Волки были и впереди. Конь рванулся в сторону, но и там отражали луну чужие голодные зрачки. Жеребец заметался по поляне, а волки явно стягивались к ней, окружая путников не менее профессионально, чем людские загонщики. Торн ударил шпорами, и конь бросился вперед. Одного волка мужчина перерубил уже в полете, второго просто пнул сапогом под живот.
Они вырвались из окружения, но «охотники» явно не собирались отставать. «Откуда здесь такая огромная стая? Да еще в это время года?» – мелькнула у знахарки в голове.
– Замок! – вскрикнула она, и в следующее мгновение Торн тоже увидел зловещий темный силуэт на синем подсвеченном луной небе. Конь рванулся в ту сторону, а волки негодующе взвыли в каком-то едином порыве и прибавили скорости. Ива развернулась и как пахарь семена швырнула горсть чихательного порошка.
Дороги к замку из леса не было, но деревья явно росли реже, что впрочем, помогло больше их преследователям. Снова пришлось тратить порошок.
Но вот уже показалась стена замка, и только тут Иву посетила мысль о том, что ворота могут быть гоблин знает где, да к тому же закрытыми, и еще неизвестно, пустят ли в замок, даже если их будут на глазах стражников разрывать на куски.
Однако ворота оказались совсем близко, причем не деревянные, а литые из узорчатого чугуна, словно балкончик эльфийского дворца. Более того, они были распахнуты во всю ширину, а в замке не горело ни единого огонька. Размышлять о причинах этого, однако, путники не стали. На полном скаку они ворвались во двор. Не сговариваясь, соскочили со спины жеребца и бросились закрывать ворота. Те поддались легко, но, казалось, закрываться они будут бесконечно. Несколько волков со всей дури ударились в железные узоры, люди дернулись, и решетка начала открываться. Волки зарычали, люди вскрикнули и, рискуя лишиться рук, толкнули ее вперед. Торн всадил меч в огромного почти черного хищника, Ива хлопнула засовом, оба тут же подались назад, а звери продолжали бесноваться по ту сторону.
Знахарка и рыцарь облегченно вздохнули. Сзади боязливо всхрапнул конь. Он стоял совсем близко, видимо, уже не считая разъяренных хищников серьезной угрозой, и тревожно косил глазами в сторону темной громады замка. Никто не вышел и даже не выглянул на шум, не остановил людей и не спросил, кто такие. Замок казался абсолютно пустым. Ощущение опасности вновь закололо кожу. А вы много видели безлюдных замков?
