Двигались очень медленно. Катерина почти не просыпалась. Места здесь были чудесные. Щедрые раскидистые кроны деревьев гасили жарящие лучи липня, давали свежую прозрачную тень. Путники встречались не часто. Воздух был наполнен птичьим щебетом и тихим шелестом деревьев. Кони тихо стучали подковами по дороге. Размеренно поскрипывала телега. В такие дни хотелось добраться до ближайшей речки и проваляться весь день на песочке, нежась под солнышком.
Вечер тоже порадовал. Было в нем что-то волшебное. Даже тишина наполнена какой-то незлой тайной, предвкушением чего-то.
Девушка пришла в себя, ей удалось даже поесть.
– Что это за земли? – спросила она.
Эльф с удивлением обернулся на нее, помедлил с ответом, потом словно нехотя произнес:
– Самая граница земель клана кошек.
– Красиво-то как, – прошептала та. – У нас нет таких лесов. И тишина какая-то особенная… – Голос ее был слаб, но как-то странно возбужден. – Костер потрескивает, птицы перекликаются, деревья скрипят – и все равно тишина. А воздух… что за воздух! Я таким и не дышала никогда…
Девушка совсем затихла. Ива подошла поближе, посмотрела, потеплее укрыла, покачала по какому-то поводу головой.
– Что это с ней? – спросил эльф. – Воздух… – На всякий случай он вдохнул вышеупомянутый поглубже, – как воздух.
– А так всегда, после того, как чудом избежал смерти. – Ива усмехнулась каким-то своим мыслям. – Меня тоже после костра, упырей, призрака в замке Торна и еще после огромного количества случаев воздух пьянил.
– Да? Надо же. Я не помню, чтобы со мной такое было.
– Да вас, эльфов, не поймешь… И потом, – на этот раз ведьмочка ухмыльнулась по вполне конкретному поводу, – уже, наверное, не помнишь, старый хрыч!
– Ах так! – Эльф вскочил на ноги и прыгнул к насмешнице.
Заливаясь смехом, Ива бросила в него шишкой, что как раз вертела в руках, и пустилась наутек. Надо ли говорить, что далеко не убежала?
К полудню следующего дня добрались до избушки знахарки. Местечко Иве очень понравилось. Правильное такое место для жилья ведьмы. Опушка леса, маленькая полянка, огородик, от которого травница пришла в восторг, а уж избушка! Все как положено: лошадиный череп под дверью, чучела летучих мышей в нескольких местах под крышей подвешены, ворон на трубе, из окошка пучки сушащихся трав видны, сам сруб на одну сторону перекособочен, тайные знаки (в парочке Т’ьелх опознал заборные орочьи ругательства) на рамах и косяке двери.
Старая знахарка вышла на порог, как раз когда молодые люди появились из-за деревьев. Очевидно, это не добавило ей хорошего настроения, коим она и так, похоже, не страдала. Надо сказать, что облик хранительницы знаний очень подходил к обстановке. «Даже тетушка не выглядела так грозно», – восхитилась Ива.
Однако когда был упомянут Элевиэль, старая ведьма смягчилась:
– Этот пройдоха еще жив? До сих пор шляется через земли Анкела? Ох, доиграется с огнем! Вот и подтверждение. Ну-ка посмотрим, что тут.
Т’ьелх помог перенести раненую в избушку, уложить на кушетку и самоустранился в лес, оставив знахарок щеголять друг перед другом знаниями. Они очень быстро нашли общий язык: так и сыпали специальными терминами.
Через пару часов Ива нашла возлюбленного, чистящего свои чуть изогнутые клинки. Немного полюбовавшись – любовь зла, вполне разумных существ превращает в полных придурков – она обняла его сзади (эльф не вздрогнул – присутствие девушки давно не было для него секретом) и, перегнувшись, поцеловала в щеку:
– Как дела, милый?
Т’ьелх отложил клинки и усадил травницу себе на колени.
– С каждым мигом все лучше и лучше, – сверкнул улыбкой он.
– Милый! – остановила она его руки. – Не сейчас. Идем, нас ужин ждет.
– Ужин? – искренне удивился тот. – Я думал, нас выпихнут сразу же.
– Что, не производит хозяйка гостеприимного впечатления? – усмехнулась девушка.
– Не то слово!
Ива расхохоталась:
– Пошли!
– Так ты не шутила?
– Нет, конечно.
– Не понимаю, как тебе удалось расположить эту… уважаемую даму настолько, чтобы нас пригласили отужинать?
– Милый, ну это же просто. Она знахарка, и я знахарка.
– Ну и что?
– Идем, глупый! – Она поднялась и потянула его за руку. – Ну идем! Т’ьелх, ты же лучше относишься к темным эльфам, чем, например, к людям или оркам. Маги оказывают помощь сородичам по цеху. Почему знахарки не могут помогать друг другу?
– Ну тогда ладно. Хотя что-то это мне кажется подозрительным.
– Перестань, любовь моя! Никогда не подумала бы, что ты такой мнительный.
– Поэтому я еще жив. Это-то с моей профессией.
– Ну если ищешь корыстный мотив, то вот тебе он: мы вполне можем обменяться парочкой рецептов.
– О звезды!
– Ты что-то имеешь против?! – возмутилась любительница новых рецептиков.
На этот раз засмеялся Т’ьелх и, притянув девушку к себе, звонко поцеловал в надутые губки.
– Конечно, нет. Я в восторге от твоей увлеченности. Но должен же я ворчать по какому-нибудь поводу!
– А, ну тогда ладно, – засмеялась девушка, подставляя губы под новые поцелуи.
– Так, любовь моя, нас ждет ужин и строгая хозяйка! – шутливо одернул он ее.
– Эх, вот так всегда…
Вопреки всем пессимистическим ожиданиям эльфа, вечер прошел просто замечательно. Блюда были на редкость вкусные. Т’ьелх, правда, старался не задумываться, глядя в хитрые глаза обеих знахарок, что добавлено в яства. Вино горчило травами, придавая ему совершенно потрясающее послевкусие. Разговор состоял в основном из множества баек из богатой практики травниц.
Избушка внутри оказалась удивительно уютной, а «старая ведьма» вполне приятной женщиной, так что с ее резковатой манерой вести беседу Т’ьелх быстро свыкся. Эльф честно признался себе, что проводил во много раз худшие вечера со своими «прекрасными» и «совершенными» родичами.
Когда пришло время укладываться почивать, Ямига – так звали хозяйку – хитрюще ухмыльнулась:
– Отправляйтесь в заднюю комнату. А я на печи посплю. Ох, стара я стала. Даже летом косточки так и хочется погреть. Да и не слышу почти ничего.
Ива чуть не прыснула и увлекла широко распахнувшего чудные темные глаза эльфа в указанное помещение.
Утром Т’ьелх проснулся от поцелуев. Не открывая глаз, он притянул к себе возлюбленную, мимоходом отметив, что ему нравится такой способ пробуждения.
– Любимый, милый, солнышко, ты меня любишь? – через какое-то время промурлыкала травница.
Эльф улыбнулся и, повернувшись, заглянул в карие очи:
