– Здесь она меняет направление, – сказал Тэкли. – Может быть, мы уже рядом.
– Кажется, я уловил что-то. Там, – Уильямс указал пистолетом в сторону груды мусора и обломков в западной части следующего квартала. – Видите?
Беттингер посмотрел в указанном направлении.
– Что там?
– Дым. Поднимается над одной из куч, – сообщил напарник.
Эдвард взял у Доминика бинокль, быстро посмотрел и протянул его детективу, которому пришлось поднять маску. Тонкая ленточка зеленовато-серого дыма вилась над кучей мусора.
– Такое впечатление, что там горит что-то ядовитое, – заметил Жюль. – Едва ли Себастьян станет заниматься такими вещами… Если только он не пытается привлечь внимание.
– Это местные, – сказал Тэкли, обходя яму.
– Бездомные, которые здесь живут?
– Да. – Полицейский с пятнистой кожей убрал пистолет в кобуру. – Человеческий мусор.
– Может быть, нам стоит их допросить? – предложил Уильямс.
Беттингер опустил бинокль, вернул маску на место и указал на падающий снег.
– У нас нет времени на разговоры с идиотами и безумцами.
– Значит, мы будем просто свистеть в проклятые свистки?
– Мы будем держать глаза открытыми и свистеть в свистки.
Доминик неодобрительно фыркнул.
Его напарник знал, что стратегия, опирающаяся на собачьи свистки, может дать результаты очень нескоро (в особенности в такую погоду), но других вариантов у них не было, пока кто-то из них не придумает что-нибудь получше.
Белое одеяло взмывало в воздух, точно прибой, пока они взбирались на холм и обходили сугроб, в котором, возможно, находился рефрижератор. Когда они добрались до следующего квартала, где высились еще две колоссальные груды мусора, Жюлю пришла в голову новая идея, и он повернулся к своим спутникам.
– Значит, вся территория так выглядит? Просто кучи разного мусора?
– Есть участок, где остались здания, – ответил Тэкли.
– Нам нужно туда.
– Мы туда и идем.
Эдвард был далеко не самым приятным в общении человеком из всех, с кем детективу приходилось работать.
Продолжая идти на север, Беттингер поднял бинокль и осмотрел обитаемую кучу. Костер освещал перевернутую ванну и протянутые руки бродяг, одежда которых состояла из ковров, клейкой ленты и мусорных мешков. Один из них зевнул, обнажив голые десны наркомана-метамфетаминщика.
Жюль вернул бинокль Доминику и опустил маску.
Снег хрустел под ботинками полицейских, когда они миновали перекресток и углубились в следующий квартал.
Беттингер уже не чувствовал ног, но тем не менее его конечности продолжали непостижимым образом функционировать. Что-то треснуло, и он посмотрел вниз, чтобы убедиться, что его ноги не пострадали.
– Еще один местный житель, – сказал Тэкли.
Детектив поднял взгляд. Возле дороги стоял покрытый снегом куб шириной в шесть футов. С восточной стороны торчала ржавая труба, из которой шел дым.
Доминик вытащил полуавтоматический пистолет и подошел к импровизированному жилищу.
Беттингер сомневался, что обитатель куба может оказаться полезным, но понимал, что не в силах помешать напарнику задать ему несколько вопросов.
Великан-полицейский надел лыжную маску на дымовую трубу и отошел в сторону.
Дым исчез.
Жюль вытащил пистолет и улегся в двадцати пяти футах от диковинного сооружения, Эдвард опустился на колени и прицелился, а Доминик укрылся за деревом.
Некоторое время полицейские ждали. Снег падал с серого неба, и одеяло, покрывавшее все вокруг, становилось все толще. Беттингер старался не думать ни о хирургической операции, которую делали его жене, ни об изуродованной голове сына.
Кто-то закашлялся.
Полицейские смотрели на куб, дожидаясь появления его обитателя.
Что-то лязгнуло. Затем они услышали приступ кашля, и невидимое существо пробормотало что-то неразборчивое. Снег посыпался во все стороны, и на верхней грани куба распахнулся фанерный люк.
Над крышей появилась грязная голова, но Жюль не сумел определить, кем был обитатель куба – молодым черным мужчиной или старой белой женщиной.
– Подними руки, или я буду стрелять! – крикнули одновременно Доминик и Тэкли.
Испуганное существо подняло одну руку и помахало грязным обрубком.
– У меня только одна.
Беттингер снял маску.
– Ты видел поблизости внедорожник? – спросил он.
– Вы собираетесь отобрать у меня мой ящик?
– Если скажешь правду, сможешь оставить его себе.
– Я всегда говорю правду. Спросите у любого, кроме Вилли. – Существо неизвестного пола кивнуло. – Так что вы хотите знать?
– Ты видел синий внедорожник?
– Могу я опустить руки?
– Конечно.
Грязное существо опустило конечность.
– Так что вы хотите знать?
Жюль начал сомневаться в умственных способностях этого местного жителя.
– Ты видел синий внедорожник? – снова спросил он.
– Я плохо различаю цвета.
– Ты видел какие-нибудь внедорожники?
– Я плохо разбираюсь в автомобилях.
– Ты видел какую-нибудь машину в последние две недели?
– Слышал одну в прошлом месяце, – задумчиво проговорил обитатель куба. – Может быть, это был сон…
Доминик забрал маску.
– Возвращайся в свой ящик, – сказал Беттингер бездомному.
Существо так и поступило – закрыло за собой люк и исчезло, как чертик из табакерки.
А полицейские в масках вновь побрели на север.
Теперь снег уже доходил до колен Жюля, и каждый шаг давался ему с огромным трудом. Уильямс был выше, и у него получалось лучше. Тэкли тоже продвигался относительно легко.
Когда они добрались до конца очередного квартала, на них набросился ветер.
– Нам следовало отобрать у того парня огонь, – пробормотал великан-полицейский.
Возможно, тот местный обитатель уже превратился в пещерного человека.
Беттингер засунул свисток в рот и свистнул. Пар вырвался вверх, и вслед за ним устремились струи пара из свистков его спутников.
Со стороны Свалок ответа не последовало.
Засунув в карман печального бульдога, детектив покачнулся. Его ботинок преодолел сопротивление снега, задел кусок картона и оказался в свободном пространстве. Жюль упал вперед и ударился головой о землю. Он потерял ориентировку и начал сползать в открытый люк.
