– Так точно. Целюсь.
Двое мужчин залегли на склоне небольшой возвышенности, вздымающейся над землей, точно спина кита. Тут и там из почвы торчали камни. Они были слишком мелкими, чтобы обеспечить укрытие, но все же лучше, чем ничего.
Перед ними на тропе крадущийся солдат что-то заметил в грязи – возможно, след. Он привлек внимание товарищей, и два боевика рысью устремились в джунгли. Медленно солдат огляделся, и его взгляд остановился точно на укрытии «призраков».
– Проклятие, мы попались.
– Огонь. – Номад нажал на спусковой крючок. Холт сделал то же самое.
Мужчина на тропе дернулся в сторону, уходя с линии огня, как будто знал, что в него выстрелят. Еще один солдат бросился к нему, обеспечивая прикрытие. Остальные открыли огонь по холму. Ночной воздух будто наполнился гудением разъяренных пчел.
– Отходим, – приказал Номад. – Нам не справиться.
– Дай мне еще один шанс, – запросил Холт. – Я достану его!
– Отставить! Выбираемся отсюда, быстро!
– Но…
– Живо!
Номад бросился бежать. Холт последовал за ним, в последний раз оглянувшись через плечо, как раз тогда, когда один из боевиков замахнулся для броска.
– Граната! – завопил Холт и рванулся к самому большому дереву из тех, что были поблизости, надеясь, что Номад сделает то же самое. Через мгновение взрыв сотряс джунгли, а листву, ветки и стволы вокруг изрешетило шрапнелью.
– Цел? – позвал Номад.
– Да. А ты?
– Поймал осколок, – «призрак» зашипел, прижимаясь к истерзанному взрывом дереву.
На пару секунд установилась тишина. Со склона холма доносился еще далекий, но тем не менее заметный звук шагов. Он быстро приближался.
– Осколочные остались?
– Одна, – ответил Холт. – Сохранил на крайний случай.
– Похоже, это он и есть.
Холт уже вырвал чеку:
– Лучше бы тебе, – проговорил он и швырнул гранату в облако так и не рассеявшегося от прошлого взрыва дыма, – зацепить побольше.
Граната исчезла в ночи, ударившись о землю с узнаваемым звуком. Скрытные перемещения преследователей обернулись паникой и криками, а потом последовал взрыв.
Крики тут же прекратились.
– Слышишь кого-нибудь? – Номад осторожно выглянул из-за дерева.
– Никак нет, а ты? – Холт внимательно вслушивался и вглядывался в темноту.
«В этот раз едва пронесло», – подумал он, ясно осознав, что один осколков начисто срезал клок его рукава, который оказался вне укрытия.
– Ничего. Прикрой меня. Я проверю.
– Так точно.
Номад выскользнул из-за выщербленного ствола, за которым он прятался. Между ним и тем местом, где взорвались гранаты, простиралось открытое пространство, где едва можно было найти укрытие. Преодолевая его, он сделал все возможное, чтобы добраться до вершины холма незаметно. Затем он приостановился на мгновение и выглянул на другую сторону.
Его встретила тишина. Быстрая проверка подтвердила первую мысль – справа и слева остались только быстро остывающие трупы и ни одного живого солдата. Все буквально растворились в джунглях.
– Холт, я никого не вижу. Думаю, они повернули назад. Сенсор?
– Ага. – С тихим шлепком прибор упал на землю, но и он показал только остывающие трупы.
Холт вылез из укрытия:
– Если бы здесь кто-то остался, мы были бы уже мертвы. Думаешь, они отступили?
Номад задумался:
– Похоже на то. У них было много потерь, и офицер, руководящий ими, это понимал. Полагаю, он не захотел терять еще больше людей.
– Ага, или у него спрятан козырь в рукаве. Кстати… – Холт продемонстрировал приобретенную дыру, – о рукавах. Чуть не зацепило.
– Это научит тебя выбирать дерево потолще. Пошли, Мидас и Уивер уже чертовски далеко.
– И то верно, – согласился Холт. – Эй, майор, я тут кое-что вспомнил. Там в лагере один из боевиков, с которыми я столкнулся, говорил по-английски.
– И что? Здесь многие говорят на английском.
– Нет, этот говорил на американском английском. Как будто вырос где-то в пригороде. С какого такому парню воевать за Свободный Штат Амазонас, когда никто за пределами этого региона знать не знает, что это за Свободный Штат?
– Хороший вопрос. Пока у меня нет на него ответа. – Номад указал на тропу. – Пошли.
Глава 10
Они нагнали Мидаса, Уивера и заложников на рассвете уже на подступах к деревне. Заметив товарищей, Уивер объявил очередную остановку, и четыре «призрака» устроили совет за пределами зоны слышимости гражданских.
– Долго же вы, – посетовал Уивер, и Мидас согласно кивнул.
– Ну спасибо. – Номад устало потер глаза. – Чертовски жаркая выдалась ночка. Как наши гости? – Он заметил, что ученые воспользовались остановкой, чтобы буквально рухнуть на землю. Головы Карпентер и Стэнтона тут же склонились на грудь – они фактически засыпали на ходу.
Кротти по-прежнему оставалась настороже, но даже она выглядела измученной.
– Думаю, с них хватит, майор, – оценил ситуацию Мидас. – Не уверен, что они выдержат, если мы потащим их к лодке. Здесь же, с другой стороны, есть шанс, что Эрубиэль позволит нам пару часов передохнуть.
– Ты же спас его сына, – напомнил Холт.
– Дело не в этом, – тихо возразил Мидас. – Но это лишь мое предложение. Вам решать.
– Они сделали что могли, – пророкотал Уивер. – Может, и правда нет нужды продолжать на них давить. К тому же, если ты умотаешь кого-то из заложников до смерти, Старик взбеленится.
– Ладно, – согласился Номад. – Мы пойдем в деревню и пару часов передохнем. А затем совершим последний рывок. Все поняли?
Мидас, как он заметил, не обратил на вопрос внимания. «Призрак» внимательно вглядывался в джунгли в направлении дороги, по которой должны были прийти солдаты.
– Ты что-то увидел, Мидас? – Номад проследил за его взглядом, но ничего не заметил.
– Не уверен, – ответил Мидас. – Но как будто бы что-то не так. Я думал… – он замялся и потряс головой. – Нам лучше идти. Я подниму их.
Он подошел к ученым и помог им встать. Впереди за последними деревьями уже виднелись деревенские постройки.
– Что думаешь? – спросил Номад Уивера.
– Я доверяю инстинктам малыша, – откликнулся снайпер. – Но я не хочу сидеть здесь и ждать, подтвердится его правота или нет. Идем.
