Накатило невероятное облегчение, но виду я не подал и поинтересовался с нескрываемым недовольством:
– А разве не хватит?
Ангел Тьмы рассмеялся.
– Клан выставит завтра пару сотен лучших бойцов, на каждого придётся не так уж и много опыта.
– На каждого уцелевшего придётся несколько больше, – заметил я.
– Вот к этому я и веду, – придвинулся ко мне ангел. – Что ты задумал?
Тут уж пришла моя очередь смеяться.
– Думаешь, подставлю «исчадий» под удар? Нет, я бы с удовольствием, если для пользы дела! Но как потом справиться с владыкой Тлена? Он и без магии способен на многое, и далеко не все переживут схватку с ним. Опыта мне в любом случае упадёт немало.
Ангел Тьмы соткался из мрака полностью, ожёг меня раздражённым взглядом.
– Излишне быстрое твоё продвижение на текущем этапе… преждевременно! – объявил он безапелляционным тоном. – Для этого ты ещё недостаточно долго находишься в игре.
И я понял – меня прикончат. Прикончат, как только выжгу энергию владыки Тлена.
Ну… если успеют. Но могут и успеть…
– Ерунда! – взорвался я. – Я здесь уже больше двух месяцев зависаю!
– Этого недостаточно.
– Ладно, – выдохнул я, немного успокаиваясь. – Ладно! Но заруби себе на носу – умирать мне нельзя!
– Почему это? – полюбопытствовал собеседник.
– У меня украли череп. Если я умру, то попаду в огненную ловушку и стану погибать там раз за разом! Ясно это тебе?!
Ангел Тьмы отодвинулся от меня и негромко хмыкнул.
– Неплохой тест на психическую устойчивость…
– Да? – окончательно озверел я. – И какие у меня шансы его пройти?! Может лучше стоит подумать об этом, а? Что станется с вашим проектом, если я съеду с катушек? А я точно свихнусь! Поставь себя на моё место!
Гневная тирада произвела определённое впечатление, и собеседник нахмурился.
– Рассказывай! – потребовал он после недолгой заминки. – Всё и с самого начала!
Чего у меня сейчас было хоть отбавляй, так это времени, поэтому я без лишней спешки и в деталях изложил историю наших с Гартом-Бартом непростых отношений. Ангел выслушал, задумчиво потёр подбородок и произнёс:
– Политика компании направлена на максимальное погружение пользователей в игровую реальность, именно поэтому принята концепция «один человек – один персонаж». Но ситуации бывают разные, и обычно администрация сквозь пальцы смотрит на попытки это правило обойти. В конце концов не у всех есть деньги на обнуление характеристик в случае неудачной прокачки.
– И ничего нельзя сделать? – перебил я собеседника.
– Разве я такое сказал? – поморщился ангел Тьмы. – Никаких штрафных санкций не предусмотрено, просто стирается более ранний персонаж, а его имущество вновь поступает в игровой оборот. Отслеживаются задвоения в автоматическом режиме, по умолчанию из выборки исключаются персонажи по двадцать четвёртый уровень включительно.
– Но Гарт поднялся выше!
– В этом-то всё и дело! Мне даже не придётся идти на превышение полномочий, просто внесу небольшие коррективы в алгоритм текущего сканирования… – Покровитель «исчадий» закрыл глаза и на несколько секунд замолчал, потом объявил: – Барт Огненный кулак стёрт из базы данных персонажей. Но среди его имущества твоего черепа не было.
– Ну разумеется! – вскинулся я. – Череп лежит в огненной ловушке! Нельзя отвязать от него мою точку входа в игру?
– Нет, – коротко ответил ангел.
Я выругался. Особо не радовал даже тот факт, что Гарт лишился своего ненаглядного паладина. Месть – это хорошо, но я бы предпочёл взять деньгами. Тьфу ты! Вернуть свой череп, конечно же.
– И что мне теперь делать?
– Советую не умирить, – развёл руками ангел Тьмы. – Но, если умрёшь, – не страшно. Твоя подружка сможет отследить место возрождения и забрать череп. Ты ведь не порвал с той эльфийкой?
– Нет, – проворчал я, обдумывая слова собеседника. В них был определённый смыл.
– Смерть лишь станет началом нового квеста, – улыбнулся ангел, – но, если хочешь отсрочить её, не жадничай. Уходи из царства Мёртвых сразу, как только лишишь сил владыку Тлена. В этом случае я прослежу, чтобы «исчадия» выполнили все взятые на себя обязательства.
– Звучит, как сделка…
– Чего ты хочешь?
Я поднял правую руку.
– Восстанови подвижность руки, и мы договорились.
– Выполни свою часть сделки, а за мной дело не станет.
Ангел Тьмы щёлкнул пальцами, и мрак перестал удерживать меня. Я провалился в пустоту, а миг спустя рухнул на свой костяной трон.
Вот же сволочь! Решил, что загнал меня в угол? Ну мы это ещё посмотрим!
Я достал амулет Нео, оторвал от него цепочку и принялся крутить кругляш чёрного серебра меж пальцев. Мы ещё посмотрим…
19 дн. 12:34:55…
Щёлк! Амулет Нео взлетает, кружится в воздухе и падает на ладонь пустой стороной.
Щёлк! И на меня смотрит отчеканенный на амулете феникс.
Щёлк!
Пальцы раз за разом отправляли безделушку в полёт, и в такт её взлётам и падениям в голове вертелись мысли.
Рискнуть или не лезть на рожон? Сыграть наверняка или принять план Нео?
Справимся мы с владыкой Тлена самостоятельно? И если справимся, стоит ли втравливать паренька в столь сомнительное мероприятие? Разумно ли сталкивать лбами только-только встающий на ноги орден и самый могущественный клан тёмной стороны? Не окажу ли я тем самым ему медвежью услугу?
И самое главное – что приобрету в результате сам?
Ведь риск был вовсе не мал, а любая ошибка могла иметь для меня фатальные последствия.
Это не игра. Для меня это не игра. Пусть и только лишь для меня одного…
Я стиснул в ладони чёрный амулет и выпрямился на троне, атмосфера склепа убаюкивала и расслабляла, но расслабляться как раз было нельзя.
Время раздумий прошло. Настало время действовать.
Медальон Нео отправился в карман, я поднялся на ноги и достал полученный от герцога Инферно свиток. Ни с кем прощаться не стал. Ни к чему это, да и видеть никого не хочу. Изабелле слова ангела Тьмы уже передал, а с остальными разговаривать не о чем. Очень сложно сдружиться с людьми, для которых всё понарошку, а для тебя совсем даже наоборот.
Нео? Дружить с куском программного кода?
Впрочем… почему бы и нет? Для него хотя бы здесь всё по-настоящему. С парнишкой стоило увидеться напоследок, да только он опять заведёт разговор о нападении на владыку Тлена, а я не был готов дать какой-то определённый ответ.
