Ситуация представлялась слишком… неоднозначной. Всё могло повернуться и так, и эдак, и не стоило заранее обнадёживать паренька. Но если получится щёлкнуть по носу «исчадий»…
Я недобро улыбнулся и одним резким движением сломал печать свитка телепортации. Пространство выгнулось и затянуло в бездонный провал, а потом столь же резко вышвырнуло со своей изнанки прямо на площадь перед башней Тлена.
Впереди рвалась к небу мертвенно-бледная громада, облицованная бессчётными костями, сзади на фоне разрушенных дворцов выстроились стройные ряды «Исчадий тьмы». Там уже готовились принять на себя первый, самый страшный удар противника закованные в латы и увешанные амулетами воины-танки. За ними волновалась толпа разномастно одетых варваров, сверкали латами рыцари, разгоняли сумрак пасмурного дня своими пылающими аурами паладины, проверяли луки и арбалеты многочисленные стрелки. Жулики в глаза не бросались и призрачными тенями мелькали на самой грани видимости, а небольшие группы жрецов рассредоточились по всему воинству. Ну и магов хватало, конечно же. Заклинатели в клане подобрались всех школ и направлений, от некромантов и демонологов до пиромантов и повелителей стихий. Переполнявшее их могущество подавляло и заставляло ощущать себя бессильной букашкой. Только дёрнись – мигом в порошок сотрут. Даже пыли не останется…
Какая к чёрту «пара сотен лучших бойцов»? Сюда никак не меньше пятисот игроков согнали! И к чему вся эта массовка?
Но тут я перевёл взгляд на провал выломанных ворот башни Тлена, и сразу встали дыбом волосы. Мертвецы не испытывают страха – да и чего мне бояться в этой виртуальной темнице кроме смерти тела в реальном мире?! – но обитавший в башне кошмар мог пронять любого.
Там царили тьма, ужас и тлен. Лучи тусклого солнца гасли, не в силах проникнуть внутрь, воздух колыхался, пропитанный незримыми, но вполне ощутимыми миазмами безнадёги и смерти.
Оставь надежду всяк сюда входящий?
О, да! Я ощутил себя маленьким мальчиком перед шкафом с букой или даже пещерой людоеда и едва удержался, чтобы не отшатнуться назад.
Нельзя! Нельзя показывать слабость! Если «исчадия» скомандуют отбой…
Встревоженный этой мыслью куда больше нежели демонстрацией потустороннего могущества владыки Тлена, я заставил себя расправить плечи и гордо выпятил подбородок.
Я – не отступлю! Я – справлюсь!
И к слову – чего стоим, кого ждём?
В некотором недоумении я снова обернулся, и тут на свободном участке возник отряд в полсотни бойцов. Все – от девяностого уровня и выше, все в уникальных доспехах и с легендарным оружием в руках. Воздух задрожал из-за мощнейших магических щитов, а из-за жреческих благословений начала зудеть и чесаться кожа.
Верхушка «Исчадий тьмы» произвела даже более сильное впечатление, чем всё остальное воинство, да ещё лорд-распорядитель вскинул чёрный меч и над площадью разлетелось громогласное:
– Тьма! Тьма! Тьма!
Зазвенело в ушах, боевой клич болезненными ударами отдавался в висках, мерзко заныли зубы.
Что ж вы так разорались?
С неба упало несколько столбов тёмного сияния, и жрецы принялись щедро делиться с окружающими силой, ставить щиты и создавать регенерирующие заклятия. Но мне было уже не до них: вперёд выдвинулся герцог Инферно. Он приблизился, и я уловил жар, исходящий от выкованных из чистого пламени доспехов.
И как он в них не поджаривается только?
Я невольно усмехнулся своим мыслям, и расслышавший смешок герцог склонил голову набок.
– Думаешь, без тебя нам не справиться, мертвец?
– Вовсе нет, – ответил я, ничуть не покривив душой. – Но только я могу помочь вам обмануть систему.
– Ты о квесте с костяными драконами? – поморщился герцог Инферно. – Это лишь слухи!
Я не стал ничего на это отвечать и предложил:
– Может, перейдём к делу?
Обычно я ничего не имел против светских бесед, но сейчас едва сдерживался. Всё внутри так и кричало: быстрее! быстрее! быстрее!
Вперёд! Надо сделать последний шаг и отрезать всякую возможность к отступлению.
Азарт и надежда переполняли меня, и сохранить скучающую невозмутимость удалось с превеликим трудом. Как обычно выручила маска.
Герцог Инферно внимательно уставился на меня, немного поколебался и предупредил:
– В башне много ценных вещей. Наших вещей. Тронешь хоть что-нибудь – сделке конец.
– Меня родители учили не брать чужого, – не сумел не съязвить я в ответ.
– Будь хорошим мальчиком, и никто не пострадает.
Герцог поднял руку, и нас тут же окружили три десятка магов. Пара игроков была из верхушки ордена, уровни основной массы колебались от восьмидесятого до восемьдесят пятого. Меня такой расклад вполне устроил.
– Начинайте! – дал отмашку герцог Инферно и обратился к соклановцам: – Вы все знаете, что делать!
Я достал амулет Нео, щелчком отправил его в воздух, поймал, полюбовался изображением феникса, повторил бросок. На этот раз кругляш упал гладкой стороной кверху. Так-то лучше…
Все присутствующие следили за мной с нескрываемым интересом, и я не стал дольше необходимого испытывать их терпение.
Свита!
Один за другим колдуны и маги приняли раскиданные мной приглашения, отказом ответил лишь герцог, да ещё эльф-демонолог с отвращением протянул:
– Вассальная присяга? Вы это серьёзно? – но всё же последовал примеру остальных.
Я оценил доступную мне теперь силу и кивнул герцогу.
– Порядок!
– Так начинай! – крикнул тот, и не подумав отправиться восвояси. – Живее!
У меня мелькнула шальная мысль, что с подобной поддержкой, можно потягаться и с владыкой Тлена, но преодолеть искушение оказалось не так уж и сложно.
Пора было заняться делом. Пора было убираться домой.
Сюзерен!
Я щёлкнул пальцами и все вокруг умерли. Мимолётное усилие воли превратило людей в нежить, вырвав жизненные силы, магическую энергию и самое главное – опыт.
Могущество хлынуло полноводной рекой, вмиг перекроило душу и тело. Плоть истаяла, спина взорвалась костяными крыльями, руки ощерились страшенными когтями, а лицо вытянуло в уродливую морду.
А-ха!
Позвоночник хрустнул, я выпрямился и глянул на жалких людишек сверху вниз.
Жалкие, жалкие твари!
Недомерок в огненных доспехах замахнулся пламенным хлыстом, но небрежный тычок лапы отшвырнул его прочь.
Глупец! Я – костяной дракон!
Вырвавшийся из глотки рык заставил собравшихся на площади смертных податься назад, и я обратил свой взор на башню Тлена.
