Затерянный материк Зар’граад не просто «запечатан». Он еще и надежнейшим образом скрыт где-то в безграничных океанских просторах. В общем, сейф не просто надежно заперли, но еще и спрятали, тем самым уподобив его кладу. Иначе нельзя. Ведь корабли постоянно бороздят моря и океаны в поисках новой добычи, островов, приключений и схваток. Каждый мечтает стать первооткрывателем если не Америки, то хотя бы небольшого островка. И такие случаи часты – то и дело очередной игрок или «местный» натыкаются на еще не обследованный вулканический островок, новую мель, риф или еще на что, достойное быть отмеченным на мировой карте. И если Вальдира может запросто пресечь любопытство «местных», то настойчивых игроков остановить невозможно. Эти бесноватые приключенцы сделают все что угодно, но своего добьются. И доплывут до Затерянного материка безо всякого Навигатора.
К черту Великого Нави! Мы и сами с усами! Да, пробить древнее заклинание не сможем, но хотя бы вокруг поплаваем, поныряем, построим плавучие базы и поселения, хорошенько обоснуемся и будем себе спокойно ждать, когда на горизонте появятся сотни парусов лидирующего в гонке флота под предводительством тупого Великого Навигатора, мнящего себя первопроходцем. Куда тебе! Ты только-только увидел землю на горизонте, а мы уже и шашлыки пожарили, и с девушками познакомились, и в боулинг поиграли, и вообще славно отметили вторую годовщину дрейфа вокруг Зар’граада. А ты только-только явился, чудило, устали тебя ждать…
Вот чтобы не допустить подобных странностей, материк надежно спрятали.
Обосновали все следующим образом: вокруг древнего загадочного материка висит специальный магический полог, что со стопроцентной гарантией отводит глаза любому мореплавателю, любому артефакту и все чему угодно, включая компас и его волшебные аналоги. При этом само пространство там мистическим образом искажено, свернуто, скомкано и вообще неким образом деформировано и сжато – тем самым истинные масштабы Зар’граада резко изменены в меньшую сторону.
В общем, взяли лежащий на полу кусок линолеума «материка», скатали его в рулон, сложили раз пять, попрыгали сверху, попинали всей толпой, скрутили, как мокрую тряпку, вновь сложили, обвязали веревочкой и забросили получившийся уродливый сверток в самый далекий и темный чулан, после чего заперли дверь и ключи выбросили. Если проще – бумажный лист скомкали, скатали в крохотный шарик и накрыли пологом мощнейшей магии, могущим быть снятым лишь при помощи уникального ключа.
А я этот ключ нашел. Вместе с висящей на нем «биркой», на коей отпечатан ведущий к сокрытому материку маршрут. И по прямой линии к цели не пройти. Ломаный маршрут нам обеспечен – по крайней мере, в самом начале пути. А что будет дальше, того уж не знает никто. Но советуют предположить худшее, а затем умножить получившийся результат на самое себя три раза.
В чем-то это играет на пользу головному флоту с Нави – никто не сможет с полной уверенностью в успехе устроить нам теплую встречу впереди. Даже если нас обгонят на суперскоростных кораблях, есть вероятность того, что прущий вперед флот может резко сменить курс. Но также остается свобода действий – командующий флотом не обязан слепо следовать за янтарным лучом. У него остается свобода маневра, и он всегда может вернуться на нужный курс позднее. Даже я, столь далекий от анализа и аналитики, понимал, что эти условия имеют плюсы и минусы для всех участников Великого Похода. И для догоняющих, и для убегающих.
Бесы сделали все возможное, чтобы поход не показался нам веселой прогулкой.
Чтение я закончил спустя два часа. Все это время боевой мостик бурлил и кипел, плевался клубами пара и дыма, исходил ревом и свистом – оперативное совещание шло полным ходом. Множество кораблей получили новые приказы, начали менять курсы, занимать другие позиции. И не обошлось без эксцессов. Один случился прямо на моих глазах.
Я стоял в углу, облокотившись о перила, и спокойно читал. Перелистывая страницу, взглянул на Хладное море и оторопел – два фрегата сходились под крутым углом. На каждом из них бегали матросы, что-то кричали, махали флажками, били в гонг… но это не помогло. Два корабля с ужасающим треском влетели друг в друга. Один из фрегатов встал дыбом, его разбитый нос поднялся над палубой другого корабля и обрушился вниз, как топор палача, ломая палубу и борта. Начали падать мачты, паруса накрыли хаос печальным саваном, но не успела материя опуститься, как полыхнул яростный пожар, вмиг взметнувшийся до самых кончиков устоявших мачт. С бортов проходящих мимо кораблей ударили магические разряды, поднявшаяся волна накрыла пламя, и огонь угас. Вскоре два сцепившихся в посмертных объятьях фрегата остались позади, медленно дрейфуя на восток и скалясь по сторонам дымными щелястыми усмешками мертвецов. Один из капитанов неправильно понял приказ. И вот он, результат…
И подобных случаев было не меньше двадцати – тех, что я заметил сам. Но к счастью, они были меньших масштабов и не столь фатальны. Корабли подрезали друг друга, сталкивались бортами, цепляли и рвали такелаж, умудрялись бросить якорь на полном ходу, рыскали беспорядочно из стороны в сторону, старались подплыть ближе к флагману или же вырваться вперед. Всех обуял азарт. У всех часто бились цифровые сердца, а адреналин зашкаливал все разумные пределы. И Баронесса понимала это. Она никого не щадила, равно как и ее помощники, всех кого надо ругали, отрезвляли, морально били по щекам и физически пинали по заду. Но все это проделывалось с пониманием и без лишнего рвения. Тут нужно лишь время. Еще несколько часов, и гигантская армада начнет успокаиваться. Люди поймут, что это лишь начало долгого-долгого пути, что не стоит так сильно всматриваться в горизонт – Затерянный материк на нем появится ой как не скоро.
Когда мы находились в пути третий час, к флагману подлетел юркий клипер. Красавец корабль. Туго надутые белоснежные паруса будто парили над волнами. Корпус с плавными обводами резал воду как нож масло. С клипера спустили две шлюпки, и корабль умчался вперед, легко обгоняя исполинский флагман. На разведку полетел, – водную разведку. Небо над нами давно уже не было синим и бескрайним. Одних драконов штук сорок парило. А прочую мелочь и не сосчитать. И ведь все они смотрели на мир по-разному – орлы по-своему, птеры по-своему, равно как драконы, фениксы, чайки и прочие, и прочие, и прочие… это давало гарантию, что мы не просмотрим какой-нибудь поганый сюрприз вроде скрытой магическим пологом скалы прямо по курсу. И не налетим на нее, пропарывая корпус и открывая морской воде доступ в трюмы. Как заявила ЧБ, от лавров Титаника мы категорически отказываемся.
А спущенные с клипера шлюпки… Они быстро оказались у нижней надводной палубы. Там их приняло множество рук, лап и ласт. Шлюпки закрепили в мгновение ока, пассажиры начали подниматься по трапам наверх. Я узнал только одного пассажира. Полуорк Грохот Шторма. Одетый в парусиновую куртку и штаны без изысков да в крепкие матросские башмаки. Встречала его Кира. Так…
– Уважаемая, – обратился я к Баронессе, благо она сделала передышку и решила хлебнуть кофе. – Тот полуорк с именем Грохот Шторма.
– Наш особый гость, – пожала плечами ЧБ. – А что? Вроде в нашем договоре не был прописан пункт о том, что я должна спрашивать у тебя разрешения на прием гостей на борту флагмана. Верно, Рос? – На меня взглянули наполненные юмором и легкой ехидцей глаза.
