– Держимся плотнее, – скомандовал Злоба. – Накрываю всех куполом… а, черт… про дочь Роса забыл. Купол над ней не встанет. Она и телепортируется-то только благодаря консервированным слезам.
– Мы можем отстать, – предложил я.
– Я с ним задержусь, – вызвался и тихушник. – Остальных накрывай куполом. Роса я уберегу.
– Нет. Пока продолжаем идти так. Ахн! Прикрывайте нас! Если что – берите удар на себя. И смотрите по сторонам – белое дерево может оказаться за любым кустом.
– Нет здесь кустов. Одни гигантские деревья и палая листва.
– Значит, за стволами смотрите! Шепот! Не цепляйся к моим словам и нервам! А то превращу в чихающую кучку праха!
– А почему именно чихающую?
– А потому что у кучки аллергия на прах! Смотрим по сторонам!
– Ты в порядке? – Кира обратилась к Роске, оседлавшей Тирана и смотрящей в сторону, откуда доносился шум и где полыхали вспышки разноцветного света.
– Там была девочка… с рыцарем.
– Да… и что?
– Она такая же, как я. – Роска взглянула на меня. – Такая же девочка, как и я! Только сильнее…
– Сильнее?
– Да. Я почувствовала. Она очень сильная! Очень-очень сильная! И она меня увидела…
– Черт, – изрек прекрасно все услышавший Злоба. – Ускоряемся в два раза! Что бы ни случилось – позицию не покидать! Я начинаю испепеление.
– Другая девочка? – переспросил я и тут же повернулся к магу. – Испепеление?
– Мертвящее пламя тьмы, – ответил тот. – Заклинание Великих.
– Ну и название…
– Ты посмотри на эффект…
Он вскинул руки, раскинул их в стороны, и с его пальцев сорвались десятки темных искорок. Фиолетовый цвет? Или еще темнее? Там, где искры упали на растительный ковер, мгновенно зажегся огонь. Темно-оранжевый, с фиолетовыми всполохами, полностью бездымный. Но ничего не загорелось. Листва, редкая трава и ветки попросту чернели и скукоживались, издавая легкий шелест и треск. Огромные деревья устояли перед магией, но лишь потому, что темное пламя их почти не коснулось, только слегка облизнуло бугристую толстенную кору и побежало дальше, следуя за нами как преданный адский пес.
Маленький отряд стремительно уходил во тьму между деревьев. Яркий магический свет над нашими головами угас. А темное пламя почти незаметно, хотя и ужасало своим эффектом. Злоба мерно шагал вперед, взглядом контролируя бушующую вокруг нас магию. Окруженные мертвящей тьмой, мы виляли между деревьями, попутно уничтожая все живое. Как в страшном кино…
Вот лиственный ковер взорвался, из скрытых в нем ям выскочил десяток бородатых детин с топорами и мечами. Разбойники. Не успели они что-то хрипло заорать, как их накрыло темной волной, и разбойники попросту исчезли, обратились в посмертные вспышки и облачка оседающего праха.
А вот огромная пантера, скрежеща когтями по коре, спустилась по стволу и приготовилась к прыжку на шею Колывана. Маг взмахнул небрежно рукой, подлетевший язык темного огня облизал морду хищного зверя, и, словно обмерев, та рухнула вниз, исчезнув в пламени навсегда.
Змеи, шелестящие неведомые твари, передвигающиеся под листвой, оставляющие за собой вздутия и провалы, – все они умирали, а Злоба шагал и шагал дальше. Изредка он прикладывался к большому флакону из голубоватого хрусталя, доверху наполненного синей маной с золотыми искрами. Видимо, затраты у постоянно поддерживаемого заклинания Древних просто чудовищные. Но Злоба справлялся.
А я…
Я шагал следом и не отрывал глаз от ползущих перед глазами десятков строчек – я получал опыт. Немного, наша группа очень большая и разнородная, но все же я получал опыт. Отлично. Ночная вылазка продолжает приносить свои плоды.
Передвигались, само собой, мы не молча – трудно удержать языки за зубами, когда шагаешь посреди магического пламени, да еще по воспетому в мрачных легендах Темному Краю. Темы были самые разнообразные. Но все разговоры касались обороны и нападения. А также пересудов о том, что это за гигантский пень с самой настоящей каменной башней на макушке.
Я предположения не строил. Я точно знал, кто там был, – еще одна будущая богиня. Пока юная. Девчонка. Вихрастая и тощая, прямо как моя Роска. Но уже сильная. Очень-очень сильная. Что говорит о многих вещах сразу.
Не надо быть мудрецом, чтобы сделать предположение о том, что новые ужасные болезни насылает девчонка из башни, катающаяся вместе с Чумным Рыцарем, как теперь я стану его называть.
И второе предположение – Роска от своей сверстницы и соперницы отстает очень сильно. Надо срочно ликвидировать разрыв в силе и образовании. Но как подстегнуть развитие божественного ребенка, особенно в то время, когда мы уже выступили в морской поход, а у меня нет времени? Надо что-то придумать.
Я испытал огромный прилив благодарности к Орбиту. И к Кире. Сейчас они занимаются Роской куда больше меня. Кира обеспечивает материнскую заботу, следит, чтобы дочь была сыта, одета и обута. А Орбит наставляет ее. Да, худющий лысый и тянущий слова эльф кажется последним, кого бы нормальный отец позвал на роль учителя для своей дочери.
Ведь Орбит – это ходячее безумие. Хихикающее и проказливое. Но также он знает очень много о мире Вальдиры. А еще он сын того, кого можно смело называть Первобогом Вальдиры. Поэтому я не стану больше мешать воспитательному процессу Орбита. По крайней мере, до тех пор, пока не смогу заменить его. На равноценном уровне. И с меня же большущий, нет, просто огроменный подарок Орбиту. От чистой души. Надо только придумать, что бы ему такого подарить. Подарок должен быть странноватым, но многообещающим.
– Господи… – изрек Шепот, вытаращившись в воздух перед собой. – Злобыч, прочти донесение.
– Мне не до этого, – ответил Злоба, взмахом руки накрывая огнем гигантскую зловещую фигуру, скрывающуюся за стволом дерева и держащую над головой нечто вроде трехметровой дубины. – Прочти вслух.
– Наши окружили пень с башней. Туда же вот-вот подоспеют чужаки. Еще не определили, что за клан преследует пень с башней, но это дело времени.
– Хорошо же.
– Да нет. Над местом схватки зажегся гигантский золотой крест, окруженный тысячами носящихся вокруг него небольших белоснежных птиц. Крест размером с семиэтажку. Птицы похожи на голубей. Только очень быстрых. И с каждым мигом крест становится все ярче, наливается светом. И слышится какая-то торжественная органная музыка. Понимаешь?
– КЛАУД Золотых Тамплиеров, – ответила эрудированная девушка, торопящаяся вслед за прислушивающимся Ахном. – Наверное.
– Верно, – закивал взбудораженный Шепот. – Тамплиеры собираются ударить по Темному Краю КЛАУДОМ!
– Двигаемся еще быстрее, – рявкнул Злоба. – Еще в два раза быстрее! Надо уйти километра на три подальше!
– Думаешь, нас зацепит? – поразился я. – Мы уже километра на два отбежали!
