– Хм…
– Да-да. Тебе дать выпуск? Мне отправят посылкой тысячу хрустящих номеров.
– Тысячу?! Куда столько?!
– Приказ ЧБ – она как узнала, так сразу и распорядилась. Для поднятия и без того высокого духа личного состава флота. Все уже знают, насколько мы крутые, но нет предела высоты самовосхваления… Велела раздать на каждый корабль по несколько десятков номеров.
– Хо… пропаганда… я бы почитал. И мне десяток номеров – для друзей.
– Лады, как появится, сразу перешлю. Я вокруг и около, если что – кричи звонко али хрипло.
– Угу.
Мой ангел-хранитель улетучился, а я задумался над новой информацией.
Статья в выпуске-молнии «Вестника» – почти наверняка это Кэлен. Строчила без устали, находясь в самой гуще событий. Если так – сколько же она заработала сейчас денег? Не из корысти или зависти задумался – просто интересно. Ну а коли есть среди нас другой журналист – тогда мисс Кэлен Ищущая сгрызет от злости ногти, проклиная конкурента. Тяжела жизнь военного журналиста. Мало того что прихлопнуть могут, так ведь еще и конкуренция не утихает…
И снова всплыли в разговоре Осколки – они же Осколочный архипелаг.
Обыгранная в Вальдире одна из «земных» легенд о затонувших или раздробленных в результате некоего катаклизма материках. Была некогда великая древняя цивилизация, поражавшая всех своими достижениями на всех поприщах без исключения. Достигшая невероятных высот. Смотревшая на всех свысока, презрительно прикрыв веки и выпятив нижнюю губу. А затем цивилизация накрылась – отчего и почему неизвестно, но случилось что-то очень нехорошее. И за один черный день высокомерные лидеры прогресса вымерли как динозавры. То есть – здравствуй, легенда про Атлантиду, только в вальдирском исполнении.
Суть – множество островков находящихся где-то к северо-западу от гномьей столицы Храдальроума. Острова расположены этакой дугой, напоминающей широкое и разбитое на куски лезвие косы. Выпуклостью дуга обращена к материку. Погода там суровая, снежная, ураганы и шторма не редкость, тучи пасмурные висят низко и постоянно, айсберги толкаются боками в море, как зрители в переполненном зале кинотеатра. Вода скрыта покровом снега и льда, простое торговое судно там не пройдет, а чем дальше на север – тем хуже. Откуда я это знаю? Да как-то предлагали мне сплавать и поохотиться на черных моржей, чьи лежбища разбросаны по некоторым островкам. Но я полистал энциклопедии, оценил скептическим взглядом снежные поля, торосы, айсберги и мрачные черные камни, торчащие из сего месива, после чего вежливо отклонил приглашение, использовав всего парочку матерных слов и таких выражений, как: «да ты вообще ******* спятил, что ли?!». И отправился к западу от Альгоры, где несколько дней провел в охоте на прочую живность, неплохо на этом заработав и не дав новой пищи своей застарелой снежной фобии.
Опять же на Осколки нельзя прыгнуть телепортом. Только водой или воздухом. Ну или по дну пешком. Очень уж далеко архипелаг от континента. Хотя, если нет очередной снежной бури, – через раз свитки работают. Или через два. Посему нетерпеливые игроки там редки – неохота им несколько часов сидеть на палубе и пялиться на проплывающие за бортом айсберги. Те же из игроков, кто все же там есть… они не играют, а обитают на Осколках – действительно обитают, а не гостят. Нравится им там. Суровые осколочные мужчины и женщины. Герои снежных фронтов, спокойно уходящие в воющий буран на охоту и принимающие растущие из ноздрей метровые сосульки как должное.
Для меня главная проблема – в ментальном плане. Снова клятый снег, лед и темные свинцовые воды. Проснулась, зашевелилась моя фобия – ибо очень уж сильно здешний пейзаж напоминает место моего давнего заключения на Крайнем Севере. И, что меня удивило, о моих проблемах со снегом вспомнил не только я – заскочила минут на пятнадцать Кирея, посидела рядышком, сочувственно и несколько виновато пошмыгала носом. А затем я увидел отца – то бишь полуорка Грохота, – спустившегося с носового мостика и дошедшего почти до середины флагмана, но затем чуть постоявшего и вернувшегося назад, то и дело поглядывая на появившуюся за бортом первую ледяную скалу. И отец чувствует себя виноватым? Что-то меняется старик… надо с мамой поговорить, узнать, чего это он так «мягчать» начал. Возрастное?
Проходящий мимо нас айсберг на самом деле потрясал воображение – несколько десятков метров вверх и столько же в стороны. Этакая ледяная тумбочка, с презрением плывущая на юг и не знающая, что водичка там гораздо теплее и что ждет ее участь кубика льда в стакане с виски. Лично нам участь «Титаника» не грозит – флагман с легкостью разнесет айсберг на куски одним ударом тупорылого носа.
На белой блестящей поверхности немало дыр и пятен копоти. Видны оплавленные места, глубокие трещины, а в верхней части плавучей горы явно срезали вершину. Там и сям валяются остатки каких-то конструкций, видны обширные гнезда, обложенные покрытыми снегом щитами. Ух ты… это не простой айсберг – это настоящий плавучий форт! Мобильная ледяная крепость, дрейфующая по местным водам. Вон и обрывок толстенной стальной цепи свисает с почернелого бока айсберга. Но… я не думаю, что это мудрый поступок – тратить столько сил на сброс ледяной глыбищи в океан, ее обточки, отделки, снаряжение и заселение экипажем, чтобы потом направить сие укрепление на штурм каменного острова… глупо как-то… Ледяная глыба явилась не по нашу душу. Простое совпадение столкнуло нас в безбрежных водах океана.
К тому же я прекрасно знаю о том, что те же фениксы – матерого возраста – обладают особым пробивным умением типа «раскаленный нож сквозь масло». Принцип тот же. Огненная птица взмывает вверх, складывает пламенные крылья, переходит в пике, окутывается ореолом немыслимого жара и на полном ходу влетает в снежное или ледяное укрепление, пронзая его насквозь, убивая и выбрасывая наружу защитников. И если я знаю о подобном использовании фениксов – уж точно знают об этом матерые вояки Неспящих. Ледяная крепость не прожила бы и пары минут против одного звена фениксов. А если на их спинах сидят всадники в огнеупорной броне и с большим запасом жизни – то и еще меньше.
Послать подобную крепость против армады Неспов… это то же самое, если я зачерпну пригоршню снега, слеплю не слишком тугой снежок и запулю им в лобовую броню боевого танка. Эффект будет тот же – пятно на броне и злющая харя танкиста, орущего «Ах ты, су…! Пли!».
Мне в руку втиснули тонкую пачку пахнущих типографской краской листков.
– Голди! – остановил я девушку. – Это что за глыба? Не на нас же?
– Нет, конечно, – фыркнула та. – Он продрейфовал от одного из островов архипелага. Это плавучий форт. Там же перманентная война между островами. Умные игроки на этой не кончающейся заварушке миллионы делают. Команду айсберга вырезали, стрелометы и прочее забрали, обрубили цепь и отпустили ледяной гроб восвояси. Он проплывет еще пару-тройку десятков миль и растает. Так было, так есть и так будет.
– Хоть что-то нас не касается, – с облегчением вздохнул я. – Уже везде вижу коварство ЧБ. Повсюду оно мерещится.
– Нет-нет, – заверила меня Голди поспешно. – Мы с их войной никак не связаны. Просто проходим через архипелаг, и все. Заберем корабли, посадим дополнительных бойцов, загрузим припасы. И все это прямо на ходу, не сбавляя скорости. Ты пока держишься? Не спишь?
