– Уф… – сморщился я, и Злоба понятливо кивнул:
– Кажись, на больной мозоль наступил невзначай… Извини.
– Да ничего. Я насчет службы и пришел. Злобыч, уясни самое главное, если не хочешь, чтобы мой папаша послал вас всех куда подальше – он вам не служит.
– Да само собой. Я к твоему отцу со всем уважением.
– Я не про это. И даже не думал о том, что ему неуважение оказывают. О другом речь – он вам не служит. Почему? Потому что он служит только одной силе – родной державе. Реальной державе реального мира. Такой он вот. Фанатичный до мозга костей. Посему не вздумайте ему благодарность вынести, звание не дай боже дать, орденок на грудь вальдирский повесить, денежную премию выписать или еще что. Он согласился помочь лишь по одной причине – водить кораблики по воде его страсть. А тут сотни кораблей, сотни новых возможных операций с боевыми судами, угроза со всех сторон, враги повсюду, погодные условия швах, верить никому нельзя, здравствуй, состояние третьей мировой войны, – в общем, он сейчас аки в раю парит, ангелом себя ощущает, хотя внешне не покажет. А уж про его невероятную любовь к морям и океанам я молчу. Одним словом – сейчас папашка мой счастлив до жути. Пусть так и остается. И нам хорошо, и ему отлично. Материальными благами и поощрениями сию идиллию портить не нужно.
– О как… понял тебя внятно. Награждений не будет, парад отменяем, звание адмирала Неспящих притормозим или даже забудем об этом как о дурном сне. Спасибо, что пояснил.
– Сколько нам еще продираться через это месиво снега и камня?
– Совсем немного осталось. Через полчаса вырвемся на оперативный простор открытой воды. И резко сменим курс – подстроимся под янтарный путеводный луч. Затем так и попрем на полном ходу до заката. Стремительное удаление в неизведанные воды. И удаление от благ цивилизаций.
– Барс…
– Чертяка до сих пор воюет… устроил-таки кровавый прощальный мальчишник. Если не успеет – значит, не успеет. Ну и ладно – мы не можем отдать тюремный остров. Не можем, и все тут. Рос, я тебе не должен этого говорить, но… ты даже не представляешь себе, что за типы заключены там в трех самых глубоких и мрачных камерах. Они на полной нашей ответственности. А насчет одного Баронесса лично обещала королю Альгоры, что он никогда не увидит больше солнечного света. Если мы не удержим остров и чертовы узники разбегутся… даже думать больно…
– Весело, – заключил я. – Ладно, не буду мешать. Если что – я в том углу.
– Сейчас Голди подлетит. С очередной порцией бодрящего кофе и не слишком смешной шуткой. Есть теория, что юмор ослабляет симптомы Затухания.
– Будем надеяться.
– Проходим через Дренларские врата! Разведчики засекли сотню кораблей в трех милях к востоку!
– Как быстро идут к нам?
– Не к нам – от нас. Драпают на предельной скорости, помогают себе магическими ветрами. Трусы чертовы! Дальше к северу, но тем же курсом идет соединение подводных кораблей. Также на удаление.
– Скиньте инфу на передний мостик, – велел Злоба и довольно усмехнулся: – На самом деле трусы. Боятся корабли потерять. Вот и бегут от нас что есть сил…
– Или от ядерного взрыва, – кивнул я, после чего пошаркал в свой угол.
– Какого еще взрыва?!
– Да это я так – теоретически, – пожал я плечами. Уселся на лавку и затих. Но прислушиваться не перестал.
– Мы уже проверяем этот вариант, – донесся девичий деловитый голосок. – КЛАУДов под нами и над нами нет. Магического фона или наведенных иллюзий нет. Пока угрозы нет. Бояться надо только бога – лишь божественная сущность может появиться так внезапно, что мы не успеем заметить вовремя.
– Только вражеского бога нам и не хватало сейчас! – сморщился Злоба. – По Аль Дра Дасу уже шарахнули… прощай, причал и лестницы…
– Дренарские врата позади. Кэп! Клест! Стадо моржей чуть в стороне! Жирные и спелые!
– Жирные и спелые моржи? Надо брать! Сколько там голов?
– Не меньше двух сотен!
– Злоба, твоя иерархия, не флагману же рыскать за моржами.
– Посылайте десяток шхун. Только тех, кто не задействован в текущем построении! Мне еще конфликта не хватало с нашим новым адм… э-э-э… сторонним специалистом…
– Принято.
– Готовим полную сводку по архипелагу! На расположенных впереди островах подозрительная активность. Могут и шарахнуть прямой наводкой. Вопрос чем…
– Думать не станем – посылайте тройное звено разведчиков. Держать наготове четырех диносов двустихийных с полными командами на спинах. Команды смешанные! И готовьтесь нанести предупреждающий удар. Если с берега кто улыбнется и чего-нить радостно пролопочет – сразу и бейте!
– А не слишком ли? – удивился я в голос.
– Местные люди суровые, Рос, – фыркнул Злоба. – Они не улыбаются. И радостно не лопочут.
– Ясно…
– С юго-запада подходят наши. Два клана с малыми флотами. Просят разрешение занять позицию внутри нашего построения – их собственная защита слабовата.
– Нет! – отрезал маг. – Ни в коем случае! Сейчас не поймешь, кто из них за нас, а кто против нас. Пусть идут во внешнем поясе. Мы за ними присмотрим.
– Ясно, отвечаем.
И так далее, и тому подобное. Под треск промороженного такелажа и рев пролетающих драконов армада Неспящих прошла через шесть узких и широких проливов между островами. И с каждого чертова острова по нам кто-нибудь да стрелял! Если не с самого острова – то выныривал из-за него чужой корабль и наносил яростный удар из всего оружия по той или иной цели.
Флагману не доставалось вовсе – враги прекрасно понимали, что простому паруснику, пусть даже хорошо вооруженному, никак не завалить такого монстра, как оживший остров с множеством палуб и почти несокрушимой броней. Поэтому противник бил по целям поменьше – и наши фланги не знали отдыха. Однако маневры не прекращались, поврежденные корабли уходили в глубь нашего построения, их прикрывали от чужого огня, давали время провести авральный ремонт, чтобы не нахлебаться соленой водички. Затем суда возвращались на место и дожидались следующего удара. Причем вот что странно – те из боевых кораблей, что уже заняли вроде бы свое место в общем ордере, вдруг вновь отваливали в сторону или отставали, уходя куда-то еще. Настоящая карусель, бесконечная и выматывающая. И я отлично знал, кто именно управляет каруселью – новый сторонний специалист клана Неспящих. Суровый полуорк с кружкой крепчайшего корабельного чая в зеленой лапище. Чего ему неймется, елки-палки? Чего тасует несчастные суденышки туда-сюда? Но возникать я не собирался. А то огребу…
За прошедшее время флот нагрузил на себя самое малое несколько сотен тонн груза. Сразу стало ясно, что именно здесь или где-то поблизости находился один из главных морских складов Неспящих. Флагман и тот просел на метр в воду, отчего нижняя надводная палуба почти погрузилась, ее начало захлестывать волнами и обломками льда. А трюмы продолжали заглатывать с жадностью все новые и новые ящики. Верхняя же палуба приютила двадцать драконов всех цветов и видов. Гигантские рептилии жадно рвали мясо, хлебали из чанов странную золотистую жидкость, напоминающую тягучий мед, после чего сворачивались в клубок и проваливались в сон. На них тут же налетали озабоченные смотрители, начиная проверять чешую, лапы и крылья, само собой, не забывая про самое важное – хвост. Драили спящих драконов щетками, проходились по когтям напильником. Фениксы приземлились ближе к носу. Вокруг них также суетились игроки, приводя огненных птиц в порядок. Прочие летуны, что помельче, выбрали для посадки другие корабли. Передышка для вымотавшихся крылатых разведчиков. Их сменил другой отряд. У летунов тоже своя бесконечная карусель. Елки… а ведь теперь в этом бешеном ритме – и до самого Затерянного материка! Так и свихнуться от перенапряжения можно…
