Старый континент давным-давно поделен между сильными мира сего. Давным-давно поделено вообще совершенно все – от гнилых болот до городов. Старики правили жесткой рукой. И видать, многим это поднадоело… посему едва флоты отошли от материка подальше, на берегу вспыхнула самая настоящая революция. Кто-то читал пламенные речи, кто-то недрогнувшей рукой бросал факелы на соломенные крыши клановых деревень, кто-то уже подтаскивал осадные машины к цитаделям…
Еще бы. Все по законам жанра. Кот из дома – мыши в пляс!
Те, кто еще вчера злорадствовал над несчастьями Неспящих, сегодня оказались на их месте. И тут-то они и взвыли и бросились искать выход из ситуации. И он, по их мнению, был в следующем – надо собрать огромные силы старейших и могущественных кланов Вальдиры в единый кулак и врезать им по харям зарвавшихся юнцов. А иначе подрастающее поколение живо отправит стариков на вынужденную пенсию. Ведь угроза вполне реальна – почти весь основной состав старых кланов отправился в далекое морское путешествие. Оборона земельных владений не просто ослаблена – от нее почти ничего не осталось.
Поэтому создание Альянса Старейших дело, не терпящее отлагательства. Будем медлить – молодежь нам тако-о-ое устроит… у-у-у-у-у-у… В общем, стращали изо всех сил, используя красочные метафоры, сравнения, мрачные прогнозы и ужасные пророчества всеобщего апокалипсиса. Я испытывал двойственные чувства – ведь я и мои друзья представляем как раз то самое «молодое» поколение. Просто мы либо не обладаем подобными амбициями, либо времени нет на осуществление оных. Но трепета и пиетета перед старейшими кланами Вальдиры я не испытывал. Опять же разбирало на смех – смешно ведь. Так родители на конец недели уезжают на дачу, огород полоть и картошку копать, а их отпрыски устраивают в квартире забойную вечеринку…
После объявления и предложения ЧБ вновь осталась спокойна – отсюда я сделал вывод, что о ситуации на континенте она знает, видит полную картину событий, но старается не показать чувств. Глава Неспящих вежливо поблагодарила посланца, а затем послала его – не сразу «туда», а сначала к нашим кострам, предложив отведать жареного мяса хрюдла и вина «Сладость Брута». Сама же вроде как обещала подумать. Но никаких приказов в дальнейшем не последовало, хотя я понимал, что, как и многие, вижу лишь вершину айсберга. Самое главное скрыто от наших глаз. Осталось за нашими спинами. Мы уже ушли от старого материка, а ЧБ еще оставалась там – душой, во всяком случае. Продолжала вести политические пляски.
Но и нам было над чем задуматься. У меня мысли были простыми и выражали следующее – вот это да!
Еще мысль: «Это на пользу Роске или нет?» Ведь если рухнет старая система, то на курящихся дымом и пеплом обломках можно чего-нить построить – например, светлый и большой храм новой юной богини… хм…
Как бы то ни было, поход продолжался своим чередом. Суетливое и напряженное плавание, что каждый день оканчивалось беспохмельной дружеской попойкой, танцами до упада и обжиранием неведомыми плодами и неведомым мясом.
Война…
О, она имела место быть и также шла своим чередом. Но на флангах и в глубоком тылу. Армада Неспящих на данный момент состояла из огромнейшего числа кораблей. Я как-то взялся считать, но сбился на четвертой сотне, а ведь я видел лишь наше ближайшее окружение. За нами следом шло множество боевых кораблей, не выпускающих массивную корму Королевы из вида. Там же медленно тащились грузовые суда с забитыми до отказа трюмами. Они постоянно отставали, их приходилось «подстегивать» нарочито вызванными ветрами, толчками призванных волн, буксирами из-под воды, но тихоходы продолжали скатываться назад. Дошло до того, что на последней ночной стоянке немалая часть грузовых и союзных кораблей отдыхали не на нашем «пунктирном» острове, а на втором и третьем, если считать от нас. Попросту не успели до нас добраться. Запаса времени и возможности хода не хватило. Учитывая постоянные поломки и происшествия – ситуация усугублялась. Флот растягивался, из мощного ядра превратившись в этакую толстую сардельку, что собиралась вытянуться в более длинную и тонкую сосиску. И наш задний и сочный «хвостик сардельки» уже начали грызть голодные преследователи. Еще бы – выглядит аппетитно, беззащитно и так далее. Грех не откусить кусочек.
Чаще всего нападения происходили в утреннее время, когда армада снималась с якорей и начинала набирать ход. В тот миг и появлялись вражеские рейдеры, наплевавшие на полноценный ночной отдых и вышедшие в открытые воды раньше нас и успевшие преодолеть десяток-другой морских миль. Рейдеры уничтожались, но они тоже были не лыком шиты и порой успевали отправить ко дну несколько шхун и бригантин.
Но все проделки рейдерских групп меркли перед подлянками, подкидываемыми Бессмертными, – а именно на них грешил я в первую очередь. Кто еще может послать нам навстречу такой апперкот?
Шторм. Встречный воющий шторм с разъяренно ревущими пенными валами воды. Это случилось на второй день после ленча и обеденной охоты на монстров. Небо вдруг потемнело, поднялся ветер, запахло грозой. А затем ветер перерос в бурю… его порывы были настолько сильны, что валили с ног. В водной стихии также творился форменный ужас – будто включили грязевой насос, что взбаламутил всю воду, закрутил ее в подводный смерч.
И через это безобразие армаде прошлось прорываться силой. С помощью заклинаний, артефактов и довольно умелого маневрирования, которое назвали «лавировкой». Угу – попробуйте полавируйте каменным островом. «Черная Королева» шла напролом, разбивая волны лбом и носом, прикрывая собой сгрудившиеся корабли сопровождения. Потери в такелаже и кораблях были небольшие. Ничего ужасающего. А вот потеря хода оказалась существенной – на протяжении пяти часов флот Неспов шел к Затерянному материку на скорости, сниженной процентов на сорок. Может, чуть больше. И бьющий у меня из груди янтарный луч упорно указывал все это время четко навстречу шторму – ваша цель там, а дальше делайте что хотите.
Мне нетрудно было догадаться, что именно этого подлые устроители общего забега и хотели добиться – замедлить лидеров гонки. Превратности судьбы, что тут поделать.
И нетрудно понять, что все время, пока Неспы прорывались через непогоду, идущие за нами следом враги старались выжать из кораблей каждую каплю дополнительной скорости, дабы сократить разрыв между нами.
Финт довольно подлый. На то они и Бесы.
Баронесса, Злоба, Барс, Клест и прочие из «верхушки» в тот день угрюмо молчали. Сдерживали эмоции, как и положено суровым морским волкам.
Но как они виртуозно крыли матом на следующий день! – когда на четыре часа нас накрыло полным штилем… Океан выглядел тщательно разглаженной простыней – ни единой складочки, ни единой морщинки. Даже не простыня, а идеально отполированная деревянная столешница. И мы на этой столешнице как расставленные фигурки кораблей, застывших в неподвижности. Ох и орал Злоба, показывая небесам крайне неприличные жесты.
Понятно, что дожидаться окончания штиля никто не стал, флот очень быстро набрал потерянный ход и рванулся дальше к цели. Но какой ценой? Сейчас десятками и сотнями сгорали свитки с заклинаниями, артефакты тратили запасы энергии и собственную прочность, огромные подводные чудовища были вынуждены толкать надводные корабли или тащить их за собой. Затрачивалось море ресурсов и сил.
