У девушки на глазах погибало судно. Вокруг нее свистели и шумели в радостном возбуждении пираты, отдавая и выполняя непонятные для нее приказания.
– Готовсь!
Нос судна осторожно подался вперед, полотнище громко хлопало над головой, ветер надувал паруса.
– Сменить галс… Трави потихоньку… Тяни главный парус!.. Веревки, проходя сквозь руки моряков, издавали неприятные звуки, под напором ветра реи медленно поворачивались, шкоты натужно скрипели.
Анжела слушала незнакомые звуки и странные, непонятные команды. За очень небольшой промежуток времени ее жизнь и жизнь Эмили драматично изменилась. Ей надо подумать, как спастись от домогательств пиратов и отгородить себя и горничную от оскорблений.
– Отпускай и тяни! – пронеслась команда по палубе. Девушка подняла голову и увидела, как все реи выстроились в одном направлении. Моряки тащили носовые и старались туго их натянуть, после чего стали скручивать свободные концы канатов и вешать их у перил.
Ветер окончательно растрепал ее прическу, и пряди волос упали на лицо. Анжела откинула непослушные локоны и, повернувшись, встретилась взглядом с пиратским капитаном. Тот стоял на юте. Огромный старшина-рулевой находился рядом с ним, белая повязка отлично контрастировала с черной блестящей кожей гиганта.
Вдруг устрашающий грохот так напугал ее, что девушка даже подпрыгнула. Когда палуба затряслась под ногами, ничего не понимающая Эмили дико взвизгнула. Источником шума было одно из больших орудий, которое в мгновение ока выплюнуло ядро и пламя.
Изумленная таким поворотом дела, Анжела двинулась к перилам. И только тогда девушка увидела переполненные спасательные шлюпки с «Испытания». Раздался еще один выстрел, грохот сменился тихим свистом ядра, рассекающего воздух, а затем снаряд плюхнулся в воду рядом со шлюпками, подняв фонтан брызг. Даже находясь в достаточном удалении, мисс Линделл слышала крики и вопли.
Быстро повернувшись, она взглянула на ют. Капитан Сейбр спокойно и безучастно смотрел на сцену трагедии.
– Остановите их! – вскрикнула Анжела, подбежав к деревянным ступеням, что вели наверх. – Они собираются уничтожить Турновера и его команду!
Кит некоторое время смотрел на нее, затем пожал плечами и произнес:
– Возможно, вполне возможно. Не в силах вымолвить ни слова от ужаса, девушка смотрела на капитана. Через секунду она вновь обрела дар речи.
– Но вы же убьете их! – она решительно шагнула вперед, но мужчина вытянул руку, жестом приказывая остановиться.
– Они так не беспокоились о вас совсем недавно. Я думаю, что дал им возможность испробовать «милосердие», оказанное вам, на собственной шкуре.
– Но…
Раздался еще один выстрел, и Анжела, обернувшись, увидела, как одна из шлюпок исчезла из вида в фонтане пены и брызг. Услышав последний выстрел, девушка в ужасе закрыла глаза руками. Но это не помогло. Она знала, что огромные гейзеры морской воды и пушечные ядра будут стоять у нее перед глазами и преследовать ее всю жизнь.
Открыв глаза, Анжела поймала на себе удивленный взгляд капитана. Медленно отведя руки, она проговорила:
– Вы действительно жестоки и кровожадны, капитан Сейбр. Слухи насчет вас нисколько не преувеличены. Лучше бы я утонула с невинными моряками «Испытания», чем находилась под вашим бесчестным покровительством.
– Да? – удивленно произнес капитан. Его спокойный голос не вязался с жарким, диким блеском глаз. – Это можно легко устроить, если вы так хотите покончить с собой.
Ужас охватил девушку, но она попыталась не обращать на него внимания.
– Честная смерть предпочтительнее бесчестной жизни! Лучше умереть стоя, чем жить на коленях! – произнесла мисс Линделл предательски дрожащим голосом.
Капитан подошел к ней. Его губы были плотно сжаты, глаза сузились в немой усмешке. Остановившись на последней ступени, он возвышался перед ней, как скала. Анжела почувствовала, что ее ноги дрожат. Не имея храбрости взглянуть в лицо своему захватчику, она устремила взор на гладкую загорелую шею пирата, видневшуюся в глубоком вырезе его белой рубашки.
Сейбр хрипло проговорил:
– Благородные слова человека, находящегося в безопасности на борту корабля… Интересно, насколько вы были бы благородны, если бы пришлось выбирать между жизнью и смертью. Ну что, испробуем вашу решимость, мадам?
Девушка украдкой посмотрела ему в лицо. Пират выглядел достаточно серьезным и рассерженным. В одно мгновение несчастная пожалела о сорвавшихся словах и стала искать пути к отступлению. Нервно покашляв, она прочистила горло и сказала:
– Вы предлагаете мне лодку и свободу? Капитан хрипло рассмеялся:
– Нет, мадам, я предлагаю вам возможность сыскать достойную смерть, если вы настаиваете. Перила находятся по левую руку от вас. Пожалуйста, сделайте свой выбор.
Анжела находилась в полном замешательстве, парализованная страхом и ужасом. Неужели придется отвечать за свои слова, вырвавшиеся в порыве чувств!
Вдруг капитан наклонился и, схватив ее за плечо, резко развернул и подтолкнул к перилам. Мисс Линделл едва не упала, споткнувшись о веревки, и только поддержка Сейбра спасла ее от падения. Но тот поставил ее на ноги и вновь подтолкнул к перилам.
Осмотревшись, Анжела увидела, что на нее начинают обращать внимание остальные пираты. У перил стояли бывшие члены экипажа «Испытания» и, с любопытством глядя на происходящее, о чем-то перешептывались.
А твердая рука Сейбра подталкивала девушку все ближе к перилам, через секунду она уже стояла перед ними:
– Приподнять вас или же вы в состоянии справиться сами? – поинтересовался мужчина таким беспечным тоном, будто речь шла о пустяке. Руки пленницы вцепились в поручни с такой силой, что от напряжения побелели кончики пальцев.
Ветер дул прямо в лицо. Снасти натужно скрипели над головой, корпус судна разрезал серо-зеленые волны, и водяные брызги висели в воздухе. В животе появилось ощущение пустоты. Анжела с ужасом смотрела на бушующее море. Говорят, что утонуть – значит принять легкую смерть, если, конечно, перестать сопротивляться. Наверное, так оно и сеть. И такая кончина предпочтительнее той участи, которую пиратский капитан, по-видимому, уготовил ей.
Отчаяние захлестнуло Анжелу, и она еще крепче сжала перила. Шляпа сбилась набок, растрепавшиеся волосы спадали на плечи и, подхватываемые ветром, закрывали лицо. Девушка сделала было движение, будто собиралась перелезть через перила, но затем остановилась. Отчаяние перешло в панику. Полет до воды предстоял долгий и, кроме того, пути назад не было. Волны, покрытые белой пеной, с шумом бились о мощный корпус судна.
Уже чувствуя слабость в ногах, Анжела покачала головой. Рука Сейбра по-прежнему упиралась ей в спину, не давая шанса отойти. Однако через несколько секунд он ослабил давление и, не говоря ни слова, развернулся и ушел. Девушка слышала, как его сапоги стучат по деревянной палубе. Затем до ее слуха долетели обрывки команд, и вновь кованые каблуки загрохотали по лестнице, ведущей вниз.
