– Кэт, – с подлетевшего вплотную ковра смотрят виноватые глаза ведьмочки, – мы же не знали. Поехали назад? Там Малина расстроилась, собирается за тобой бежать… а с ее спиной… сама понимаешь.
Ничего не понимаю. Что там такое с ее спиной?
– Кинна… – Как бы похитрее спросить, чтобы она не догадалась? Но сообразив, что на хитрые заходы нет времени, выкладываю напрямик: – Я ведь не знаю, что там у нее со спиной, она меня усыпила, когда мы к демону попали. А потом жрицы ее мне на панцирь положили и через потайной ход нас выпустили. Она только недавно в себя пришла.
– Так после этого снадобья всегда сон одолевает, – утвердительно кивает Кинна. – Зато боль оно хорошо снимает. А на спине она еще долго спать не сможет, пока кожа не нарастет. Черные маги непослушных не любят и воспитывать так, чтобы другим неповадно было, умеют отлично. Так ты идешь?
– Я по земле побегу, твой ковер меня не унесет, – сдалась я, посомневавшись пару секунд для вида.
На стоянке внешне все спокойно, и не догадываются мирно беседующие Атаний и ведьма, что я расслышала каждое слово их тихого разговора. Это когда я убегала, то от обиды специально заглушала собственными мыслями обвиняющий голос Малины и робкие извинения зеленоволосого. А возвращалась совсем с другим настроением, поэтому, чтобы не пробежать мимо полянки, вслушивалась в каждый звук. И едва уловив первые слова их разговора, не могла не подслушать до конца. Даже специально скорость сбавила, чтобы не спугнуть.
А разговор у них все интереснее.
– Деревушки у нас маленькие, и дорог особых нет, сам понимаешь, гостей мы побаиваемся, – словно извиняется Малина в ответ на вопрос, где живет.
Мне понятно, почему ведьма так хитро обходит все темы, связанные со своим жильем, и ничего не хочет объяснять напрямую. Тогда ей придется врать напропалую, иначе ответы на последующие вопросы размотают весь клубок тайн. Но и Атаний почему-то упорно рассказывает, что живет в лесу, но не объясняет, чем он там занимается. Да и про свой народ помалкивает.
Значит, они или не доверяют друг другу, или обоим есть что скрывать. Хотя и на вопросы, связанные со мной, Малина тоже отвечает очень уклончиво. Сообщила лишь о том, что мой разум случайно оказался в теле монстра, но и словечка не обронила о моем появлении в этом мире.
Заинтригованная этими осторожными расспросами и непонятными полунамеками, я случайно подошла слишком близко к полянке и чем-то выдала свое приближение. Собеседники разом смолкли и заговорили о лекарственных травах, и если бы не мимолетный испытующий взгляд, брошенный Малиной на кусты, за которыми притаилась я, можно было бы поверить, что тему они сменили случайно.
А может, ее взгляд выражал совсем другое? Вылезая из кустов с охапкой усыпанных плодами ветвей и топая к костру, упорно пытаюсь по пути сообразить, а не было ли это просьбой не проболтаться?
В таком случае мне нужно хорошенько подумать, что для меня полезнее. Подыграть Малине, которая всю свою жизнь положила на службу сестре, когда-то подарившей ей шанс на счастье, и теперь ни в чем не пойдет против ее интересов.
Или все же попробовать поговорить начистоту с незнакомой ведьмой и попытаться выяснить у нее, не слышала ли она чего про моих землячек. Но, во всяком случае, спешить я больше не стану. Подожду, присмотрюсь. Возможно, за время пути какая-то из проблем решится сама собой.
Как-то незаметно ведьмы сговорились дальше путешествовать вместе, причем сначала новобрачные доставят на место нас, а уже потом отправятся к теще. И судя по сияющим глазам Атания, укладывающего на ковер вещи, отсрочка знаменательного знакомства его ничуть не расстроила. Во всех мирах, что ли, парни одинаково опасаются встреч с проницательными мамами избранниц?
После того как Кинна чуть ли не силком скормила мне остатки рыбы и обобрала в корзинку принесенный мной урожай, заявив, что из него вечером получится отличный компот, стали собираться в путь.
Причем ведьма все-таки уговорила меня устроиться на уголке ковра и провести испытание. Как ни странно, он его выдержал. Ковер. Кинна сияла так, словно сама зачаровала этот кусок кошмы, хотя сразу похвасталась, что это подарок подруги. Им с Атанием на свадьбу.
«Царский подарок», – с легкой завистью вздохнула я, поглядев вниз. Несет нас с такой скоростью, словно это не ковер, а по меньшей мере дельталет. И вместительный. Был, пока не загрузили нас с Малиной. Меня посадили впереди, чтобы загораживала ветер, рядом, отгородив от моих шипов корзинками, положили спутницу, а молодоженам достался самый краешек ковра. Впрочем, им и там, судя по счастливому хихиканью, очень неплохо. К тому же свалиться вниз никому не грозит, магия ковра в полете создает по периметру непроницаемый барьер высотой около полуметра. Даже мне трудно высунуть за его пределы кончик клешни, а Кинна облокотилась о пустоту с такой небрежностью, что первую пару часов полета я ловила себя на том, что не могу отвести от нее обеспокоенного взгляда.
Летели мы до тех пор, пока не погасли последние отблески заката, и, по словам Кинны, уже почти достигли северо-западной границы Нечистой урции, в том месте, где она ближе всего подходит к владениям гномов. Еще три-четыре часа полета, и мы окажемся в землях князя Аглензайра.
Но это будет уже завтра, а сегодня, присмотрев для ночевки широкую песчаную косу в излучине спокойной речушки, ведьма приказала своему ковру приземляться.
Глава восемнадцатая
День двадцатый, напряженный
Я почувствовала ее присутствие почти в тот же миг, когда полупрозрачная фигурка сгустилась прямо из воздуха рядом с Малиной. И затаилась, ясно понимая, что ничего не успею. Ни разбудить устроившихся по другую сторону кострища молодоженов, ни подать знак спутнице. Оставалось лишь прикинуться спящей в эфемерной надежде подслушать их разговор. Однако, как выяснилось, разговаривать здесь она была не намерена. Повела вокруг руками, и в тот же миг уже знакомая мгла поглотила нас, чтобы выплюнуть в небольшой гостиной княжеского дворца.
Чуть слышно застонала, пытаясь приподняться с пола, Малина, резко вскочил, хватаясь за свое оружие, Атаний. И тут же мешком повалился на пол, сраженный колдовским сном.
– Ты что творишь, сестра? – медленно поднялась с пола Кинна и, перекинув за спину косу, вытащила за шнурок из-за пазухи невзрачный амулет. – Зачем моего мужа усыпила? Или не знаешь ведьминских законов? Мы с пути свернули, чтобы больную ведьму с ее животиной в родные края подвезти, а ты нас так отблагодарить решила?
Я заметила и ее осторожный быстрый взгляд в сторону Малины, и то, как та согласно прикрыла, словно от боли, глаза. И когда только успели сговориться? Но мне до этого нет дела, раз ведьмочке так нужно, могу и животиной побыть. Тем более что она права, хватать их без спросу было по крайней мере невежливо.
Сирень сверкнула на нее ледяным взором, мельком взглянула на предъявленный ей знак ведьминского братства и небрежно указала рукой на стул:
– Садись. А муж пусть поспит немного, не люблю я, когда при мне оружием махают. Да и разговор наш не для него. – Она приподняла голову, прислушиваясь к чему-то, происходящему за пределами комнаты, и недовольно поджала губы.
