Граф помог Виктории усесться в изящное кресло орехового дерева. Когда его мозолистые пальцы коснулись ее руки, мурашки пробежали по коже мисс Найт, – неудивительно, после инцидента с Флетчером. Хлоя уверяла ее: это скоро пройдет. Надо надеяться, что она не ошибалась.
Наконец, хозяин замка с удивительной легкостью придвинул к столу еще одно массивное кресло и занял его сам. Виктория начала разливать чай.
– О, булочки Тэффи, – проговорил Грэм, потянув руки к подносу с закусками. – Лучшие на свете, мисс Найт. Кухаркины не идут ни в какое сравнение.
– На самом деле, кухаркина выпечка вообще ужасна, – подтвердил Грант. – А Тэффи печет только по особым дням. Будь добр, передай мне одну, Грэм?
Виктория крепко сжала чайник из китайского фарфора. Юноши просто пожирали булочки – крошки сыпались во все стороны, да еще и грязными руками.
– Боже правый, – тихо выдохнул Алек, когда Грэм вдобавок вытер рот рукавом. Манеры у близнецов, похоже, отсутствовали в принципе.
Арнпрайор все еще наблюдал за ней. Но если он ожидал, что мисс Найт упадет в обморок от такого зрелища, то глубоко ошибался! Хотя пару раз ей все же пришлось прикрыть глаза.
– Виктория, вы в порядке? – спросил Алек, коснувшись ее руки.
В ответ она выдавила улыбку:
– Да, я в полном порядке, – и передала Джилбрайду чашку чая. – А с чем пьете чай вы, милорд?
– Ни с чем, – ответил граф и благодарно кивнул, принимая чашку. Пока она наливала чай юношам, он завязал разговор с Алеком.
Грэм нарочито подмигнул ей, принимая свой напиток, а она подчеркнуто этого не заметила. Пожалуй, он вполне безобидный; нужно просто не отвечать на его провокации.
Грант же склонил голову и робко поблагодарил ее. Виктория улыбнулась ему, и второй близнец не удержался и состроил гримасу. Пожалуй, без Грэма Грант не стал бы безобразничать. Этим можно воспользоваться. Если, конечно, она решит остаться в этом бедламе дольше, чем на сутки.
– Мистер Макдоналд, с чем вам приготовить чай?
– С молоком и двумя кусками сахара, – резко ответил управляющий.
Виктория приготовила чай и протянула чашку. Старик скрестил руки на груди. Нет, она не станет подниматься из кресла. Нужно сразу дать понять ему, да и всем остальным, что мисс Найт не будет исполнять чужую волю. Даже если это воля человека с привилегированным положением в доме.
Тем более, если это воля человека с особым положением в доме – учитывая ее недавний опыт.
В комнате воцарилась напряженная тишина.
– Что-то не так, мисс Найт? – наконец спросил Арнпрайор.
– Вовсе нет, милорд.
Снова возникла пауза.
– Ради всего святого, Ангус, возьми уже свою чашку, – сказал граф.
Управляющий гордо поднял подбородок:
– Если ты думаешь, что я буду пресмыкаться перед какой-то там…
– Я принесу ее тебе, дедушка, – заявил Грант. Юноша выхватил чашку из рук Виктории, пролив немного на блюдце, и передал старику.
Тот улыбнулся:
– Хороший мальчик. Любой, кто думает, что тебе еще нужно поучиться манерам, сумасброд.
Виктория спокойно налила себе чай. Арнпрайор снова наблюдал за ней, причем с мрачным выражением лица. Ему явно что-то не нравилось.
Она посмотрела прямо на графа.
– У меня есть несколько вопросов к вам, милорд, если вы не возражаете.
– О ваших обязанностях? Мы скоро их обсудим.
– Я считаю, надо обсудить не скоро, а прямо сейчас, – сказал Алек. – Тогда мисс Найт сможет решить, примет ли она ваше предложение или вернется вместе со мной в Глазго.
Мистер Макдоналд и близнецы насторожились, и было видно, что́ они хотят услышать. Похоже, юношам вовсе не нравилась перспектива брать у нее уроки.
– Я и не подозревал, что мисс Найт собирается покинуть нас так скоро, – ответил граф.
– Вовсе нет, – отрезала Виктория. Хотя на самом деле это было бы очень мудро.
Арнпрайор смерил гувернантку ироничным взглядом, будто прочел ее мысли.
– Рад слышать. Прежде чем я расскажу о ваших обязанностях, позвольте мне составить мнение о вашем опыте. Письмо сэра Доминика, боюсь, скудно на детали. Вы выглядите слишком молодо, чтобы иметь большой опыт.
– Мне двадцать пять, милорд, и я гувернантка уже семь лет.
– Так долго? Не могли бы вы рассказать нам о своем образовании и предыдущей работе?
– Конечно, сэр. Я несколько лет посещала школу в пансионате для юных девиц мисс Кирби в Лондоне, имеющем отличную репутацию в области классического и музыкального образования. Я преподаю общеобразовательные предметы – например, историю и географию, а также французский, итальянский языки, и музыку. Я играю на фортепьяно и арфе.
– Кейду понравится, правда, Ник? Он только и думает о музыке, – вставил Грант.
– К несчастью, – проворчал мистер Макдоналд.
Затем Виктория назвала графу свои предыдущие места работы. Тот внимал несколько скептически.
– Без сомнения, у вас большой опыт обучения девочек любых возрастов, – заметил он. – Но вы почти ничего не говорили о мальчиках. Скольких вы обучили за эти годы?
– Не так много – как вы, пожалуй, догадываетесь.
– Тогда я не могу не задаться вопросом, почему вы считаете, что можете обучать взрослеющих мальчиков и юношей.
– Арнпрайор, ты должен понимать: сэр Доминик никогда не порекомендовал бы мисс Найт на эту должность, не будь она способна безупречно выполнять свои обязанности, – раздраженно вставил Алек.
Граф усмехнулся:
– О, конечно. Мисс Найт, насколько я знаю, у вас нет рекомендации от последнего работодателя. Почему?
К счастью, Доминик подсказал ей, как отвечать на этот неминуемый вопрос.
– Я решила отказаться от этого места. Оно не соответствовало моим умениям.
Арнпрайор поднял выразительные брови:
– Вот как?
– Именно так, – твердо ответила Виктория. – Мои ученики были слишком юны, чтобы получить пользу от моих знаний.
– И всегда вы так привередливы в вопросе выбора места работы?
– Да, милорд, и именно поэтому я хотела бы…
Вдруг дверь распахнулась, и в гостиную вошел еще один мужчина в килте и жилете – вполне чистых и опрятных. По его чертам лица было сразу видно Кендрика. Своим безрадостным внешним видом он производил гнетущее впечатление.
Медленно, заметно прихрамывая, он подошел к столу и встал прямо перед Викторией, смерив ее высокомерным взглядом.
– Значит, вы – новая гувернантка, – низким голосом проговорил он. – Предупреждаю сразу, мисс. Держитесь от меня подальше.
