Мисс Найт сделала глубокий вдох.
– Тогда я покину замок сегодня же, лорд Арнпрайор, прежде чем слухи распространятся.
Его сердце чуть не выпрыгнуло из груди, но он заставил себя отреагировать сдержанно.
– Такой внезапный отъезд возымеет противоположный эффект, дорогая.
– Сэр…
– А как же Кейд? Вы не хотите его покинуть, не так ли?
– Безусловно, – согласилась она. – Я очень к нему привязалась.
– И хотите ли вы оставить меня? – как ни в чем не бывало, продолжил он.
Виктория замялась с ответом.
– Дело… дело не в этом, милорд. Вы не можете хотеть жениться на ком-то вроде меня.
Она выглядела поистине шокированной самой мыслью о том, что кто-то довольно выберет ее в качестве супруги.
– Вы правы – я не хочу жениться на ком-то вроде вас, – тихо ответил Арнпрайор.
В ее прекрасных синих глазах появилась боль, губы задрожали. Но мисс Найт кивнула.
– Конечно.
– Я хочу взять в жены вас, только вас, и никого другого, – добавил граф.
Виктория выглядела чрезвычайно озадаченно, однако спустя секунду упрямо вскинула голову и заявила:
– Как я и говорила, в этом нет необходимости.
Голова Ника снова начала болеть. Пожалуй, самое время попробовать иной подход.
– Это совершенно необходимо, если вы только не желаете увидеть меня искалеченным и, впоследствии, мертвым.
Она выгнула бровь:
– Простите, что?
– Как, по-вашему, сэр Доминик и Алек отреагируют на произошедшее между нами? И, поверьте мне, они все узнают. – Ник был готов сам им рассказать, если потребуется.
Виктория опустилась в кресло.
– О боже, какая катастрофа. Вы, между прочим, сотворили ее собственными руками.
Пришел черед Арнпрайора удивляться.
– Ладно, – ворчливо добавила мисс Найт, – я тоже к этому причастна.
– Еще как. Однако я не вижу никакой катастрофы. Наоборот, это возможность – для нас всех.
Гувернантка скрестила руки на груди.
– Вот как?
– Я получаю супругу, вы – графа, и мы подаем замечательный пример моим братьям. Если я женюсь на такой доброй и умной женщине, наверняка это подвигнет и их на подобный поступок.
– То есть мы должны венчаться, чтобы подстегнуть ваших братьев?
Он поморщился от резкости в ее голосе.
– Главная причина в том, что я не желаю вам вреда от моих действий.
Она подалась вперед и опустила голову.
– Виктория, я вам отвратителен? – нежно спросил граф.
– Вы прекрасно знаете ответ. Нет, – сказала она, посмотрев на него.
– Я пугаю вас?
– Я сообщила вам еще прошлой ночью. Нет.
– Отлично. Тогда, быть может, я вам самую малость нравлюсь, или и на это вы скажете нет?
Виктория вздохнула.
– Дело совсем не в этом.
– Так в чем же?
– Я не благовоспитанная и не леди.
Ник нахмурился.
– Глупости, вы обладаете обоими названными качествами.
– Вы не могли бы присесть? Моя шея уже устала.
Он подавил желание улыбнуться и сел напротив гувернантки.
– Я не понимаю. Вы говорили, что были воспитаны родителями на постоялом дворе деда.
– Нет, меня растила мать. Ну, можно так сказать, – пробормотала она в ответ.
– Да, вы потеряли отца в нежном возрасте.
Мисс Найт махнула рукой:
– Он никогда не участвовал в моей жизни, но он не умер.
Арнпрайор пробарабанил пальцами по столу.
– Я не люблю, когда мне лгут, Виктория.
– Простите меня. Но это не те сведения, которыми спешат поделиться с людьми, особенно если желаешь сохранить место гувернантки.
– Могу понять. Но вы выросли в респектабельном семействе.
Она кивнула:
– Я ручаюсь за репутацию моих тетушек и дядей. О них, как и о деде, в Брайтоне ходит только хорошая молва.
Секунду подумав, Ник пожал плечами и проговорил:
– Тогда я не вижу никаких препятствий, если только ваш отец не был убийцей или разбойником с большой дороги.
По ее лицу было видно: она совсем разволновалась.
– Прошу вас, скажите мне, что ваш отец не принадлежит ни к одной из перечисленных категорий.
– Не принадлежит.
Терпение Арнпрайора подходило к концу.
– Тогда что с ним не так?
– Вы настаиваете?
– Да!
Виктория хмуро посмотрела на него:
– Не надо на меня рявкать.
– Очевидно, надо, поскольку ваша излишняя деликатность превращает разговор в фарс.
– Будь по-вашему. Я – незаконнорожденная дочь его королевского высочества, принца-регента.
Ник чуть не упал со стула.
– Кого-кого? – выдавил он.
– Вы прекрасно меня слышали. Принц-регент имел коротенькую интрижку с моей матерью во время первого визита в Брайтон. Результатом стала я, – ироническим тоном закончила мисс Найт.
Ник уставился на нее, совершенно пораженный. В его груди что-то назревало – радостное и веселое. Несчастная дама считала, что его отпугнет ее происхождение от принца.
– Скажите что-нибудь, – взмолилась Виктория.
– Я… – Арнпрайор прижал руку к губам.
Она посмотрела на него с некоторой неприязнью.
– Милорд, возможно, теперь вы понимаете, что я не подхожу на роль вашей супруги. Будет лучше, если я оставлю ваше семейство как можно скорее. Прошу только: не наказывайте меня за то, что я не могла себя контролировать. Надеюсь, вы будете достаточно любезны и напишете рекомендации, основываясь на проделанной мной работе, а не на моем происхождении.
Ее гневная речь добила Ника. Он больше не мог сдерживать смех и захохотал, согнувшись пополам. Когда он смог наконец перевести дыхание и выпрямился, то наткнулся на строгий взгляд Виктории. Вылитая чопорная гувернантка. И граф опять захохотал.
– Лорд Арнпрайор, я не вижу ничего смешного.
Он шумно втянул воздух в легкие и вытер глаза.
– Сэр Доминик, конечно, в курсе вашей родословной.
– Да, и вам не следует его упрекать за сокрытие моей биографии от вас. Он пытался защитить меня.
– Нет, ни в коем случае, никаких упреков. И, стало быть, вы приходитесь кузиной Алеку Джилбрайду.
