Глава 24
Ник выискивал, за что бы уцепиться, одновременно пытаясь удержать равновесие на краю скалы. Стоило ему чуть пошевелиться – и из-под сапог вниз сыпались мелкие камни.
Надо было меньше суетиться вокруг Виктории и смотреть себе под ноги! Не хватало еще, вдобавок ко всему, разбиться насмерть на тропе, которую он исходил вдоль и поперек.
– Николас, дай мне руку! – приказала мисс Найт. Она рискнула склониться над краем обрыва. В ее глазах отчетливо была видна паника.
– Нет. И не подходи ближе, – проговорил он сквозь зубы. – Это очень опасно.
– О чем ты и предупредил меня ровно перед тем, как грохнуться на свою треклятую пятую точку, – заметила она, протянув руку.
Арнпрайор чуть не рассмеялся. Он попытался подтянуться, но в результате едва не потерял равновесие.
– Двинешься еще хоть раз – и я тебя убью! – взвизгнула Виктория.
– Не стоит, а то войдет в привычку.
Происшествия последних суток начали казаться ему удивительно нелепыми и напоминающими сюжет готических романов, так нравившихся миссис Тэффи, только без призрака или злодея. Хотя если граф – владелец старого замка, так, может, он и выступает в роли злодея? По отношению к своей невесте он точно вел себя как негодяй.
– Замолчи, – ответила мисс Найт.
– Все в порядке, дорогая. Все будет хорошо.
– Не будет, если я не помогу тебе.
Она попыталась приблизиться к нему, и из-под ее ног упало несколько камней. Пара довольно крупных камней ударила графа по голове. Шляпа улетела.
– Ого, – сказал он.
– Извини, извини. – Голос Виктории дрожал. – Я не знаю, что еще предпринять.
– Можно кое-что сделать, но мне не хочется подвергать тебя опасности.
– Мне все равно, Николас. Просто командуй.
– Ладно. Тогда встань вон за тем валуном и кинь мне один конец шарфа. Если ты упрешься ногами в камень и будешь крепко держаться за свой край шарфа, я попробую подтянуться.
Виктория выполнила его указания.
– Так, дорогая, а теперь держись крепче.
– Я готова, – бодро ответила она.
Ник ухватился за шарф и начал подтягиваться, но почти сразу же раздался треск: ткань не выдержала, и граф еле успел ухватиться за маленький выступ в скале.
Виктория перегнулась через край обрыва. Ее шляпка съехала, волосы упали на разрумянившиеся щеки.
– О боже мой, я испугалась, что ты…
– Я пока тут, – сказал Арнпрайор, пытаясь приободрить ее. – Послушай, Виктория, дальше тропа менее опасна. Если будешь осторожна, сможешь без труда дойти одна.
– Я не оставлю тебя! Долго ты здесь не продержишься!
– У подножья холма стоит хижина. В ней живет Томми Эндрюс. Он принесет веревку и поднимет меня.
По оценкам Ника, на дорогу туда и обратно уйдет около получаса. Если повезет, он сможет дождаться помощи. Но вот если старого Томми нет дома… Сам Арнпрайор вскарабкаться наверх никак не мог.
– Я не хочу бросать тебя.
Тревога Виктории рвала его сердце на части, но он не мог позволить ей поддаваться панике. Жизнь мисс Найт тоже находилась в опасности.
– Виктория, сейчас не время для истерик. Вставай и немедля отправляйся за помощью. Шевели задницей!
Она в шоке заморгала, но затем взяла себя в руки.
– Хорошо, но только посмей упасть!
– В моих планах на сегодня падений в пропасть нет, уверяю тебя.
Если Ник переживет ближайшие тридцать минут, он сделает все, дабы убедить Викторию простить его, а затем защитит ее от любого, кто попытается причинить ей боль.
Внезапно Ник услышал сверху шаркающие шаги.
– Так, что тут у нас такое? – раздался знакомый грубоватый голос.
Арнпрайор испытал в равной мере облегчение и раздражение. Естественно, к нему на помощь пришел именно он.
– Мистер Кендрик! – воскликнула Виктория. – Слава Господу! Николас едва держится.
– Неправда, я держусь вполне неплохо, – процедил граф.
– Что-то непохоже, братец мой, – вынес вердикт Логан, задумчиво глядя на него сверху вниз.
– Помолчи. Лучше протяни мне руку.
Виктория ткнула изгнанника в бок.
– Скорее! У него наверняка уже затекли руки.
Так оно и было.
– Погоди, старина, – сказал Логан и лег на землю.
Братья схватили друг друга за руки крест-накрест.
– Давай, тяни уже! – прохрипел Арнпрайор.
– Скотина неблагодарная, – пробормотал младший брат и оглянулся через плечо. Виктория практически разлеглась на его бедрах, держа Логана за ноги. – Мисс Найт, как бы мне ни было приятно, смею заверить вас: необходимости в том нет. Поверьте, я не упаду и не уроню графа.
Мисс Найт запротестовала.
– Пожалуйста, Виктория, делай, что сказано, – резко бросил Ник.
Она подчинилась. Логан резко, вложив всю силу, дернул брата. И Арнпрайор чуть не взмыл в небеса. Перелетев через край обрыва, граф приземлился на тропу и отпустил руки Логана.
– Ты в порядке? – затаив дыхание, спросила Виктория.
– Чувствую себя как нельзя лучше, – ответил Ник и уставился на брата. – Логан, как ты здесь оказался?
– Я живу в хижине у подножья холма.
Виктория нахмурилась.
– Почему не на постоялом дворе в Аррохаре или в Глазго?
– Потому что старина Томми – мой большой друг. И, кроме того, я не намерен покидать Кинглас, пока не получу то, зачем приехал, – заявил изгнанник с явным вызовом. – В общем, я услышал шум и ваш крик, мисс Найт, и решил проверить, не случилось ли чего.
– Вы видели сход лавины?
– Я слышал волынку, – сухо ответил он. – А это значит, Ангус совершил очередную выходку.
– Вы сразу поняли, кто играет? – спросила Виктория, дергая Ника за воротник. Очевидно, она пыталась помочь ему встать, но вместо этого чуть не придушила его. Впрочем, он был рад ее суете вокруг него.
– На свете нет ничего более бесподобного, чем игра моего деда на волынке, – иронично заметил Логан.
– Он ужасный музыкант, не правда ли?
– О да. – На лице Логана расцвела улыбка. Виктория улыбнулась в ответ, и Арнпрайору захотелось расквасить братцу нос. – Что вообще происходит?
– Не твое дело, – вмешался Ник. – Я приказал тебе покинуть мои земли несколько недель назад.
В ответ изгнанник смерил его взглядом, полным изумления.
– А я ответил: не уеду, пока не получу своего.
