Чья-то ладонь шлепнула Беннета по плечу. Он обернулся и обнаружил ухмылявшегося Реджи.
– Ты готов, старик?
Беннет кивнул и вздохнул с облегчением; добродушие и спокойствие приятеля всегда успокаивали его.
– Реджи, ты можешь поверить, что это наш шестой сезон совместной работы? – проговорил он с улыбкой.
– Спятить можно, правда? И ты все еще не женат. – Реджи засмеялся и сокрушенно покачал головой.
Беннет молча отвернулся и вдруг нахмурился – он заметил директора Дженсена, стоявшего у стены зала и хлопавшего в такт музыке. Конечно, этот болван хотел как лучше, но его методы выводили Беннета из себя. Очень скоро у них состоится серьезный разговор.
Тут игроки – их вызывали одного за другим – начали пробегать между рядами танцовщиц; когда же наконец объявили Тейта, толпа взорвалась воплями восторга.
Реджи усмехнулся.
– Бедный парень. К концу сезона его тщеславие достигнет облаков.
– Ага, – кивнул Беннет. – Хотя нельзя сказать, что он этого не заслужил.
– Разумеется, заслужил, – ответил Реджи. В следующее мгновение его кто-то позвал, и он поспешно отошел.
Беннет сделал глубокий вдох, и сердце его заколотилось. Зная, что сейчас вызовут его, он собирался с духом.
– А теперь поприветствуйте нашего любимого тренера! – раздался громкий голос. – Тренер Беннет Клаааарррррккккк!
Калли в изумлении таращилась на Беннета Кларка, шагавшего между рядами болельщиков. Казалось, он был немного смущен столь ошеломительным приветствием – ученики стучали ногами по трибунам и восторженно орали. Это выглядело так нелепо, что Калли невольно рассмеялась.
Но как тренер из маленького городка стал такой знаменитостью? Директор Дженсен, кажется, упоминал, что Беннет играл в НФЛ. Что ж, должно быть, дело именно в этом. Неудивительно, что Калли никогда о нем не слышала. Она совершенно не интересовалась футболом.
Тут Беннет присоединился к команде, собравшейся в центре спортзала, и немедленно был встречен приветствиями и хлопками по плечам. Интересно, каково это – чувствовать такое обожание? И почему ей неизвестно, что происходит в городке, который она уже два года считает своим домом? Оказывается, все это время они с Кларком дышали одним воздухом, ходили по одним улицам и… а может, он заходил в ее кондитерскую?! Нет, едва ли. Эрик бы точно отреагировал, если бы такой красавец оказался у него под носом.
Вскоре вопли начали стихать, и Калли, осмотревшись, увидела Эрика, пробирающегося сквозь толпу. К счастью, он тоже ее заметил и тут же, приблизившись к ней, негромко произнес:
– Ого…
«Ого» – это еще мягко сказано», – подумала Калли и снова уставилась на Беннета – в этот момент ему передали микрофон. Тренер поднес его к губам, но не успел произнести ни слова – в тот же миг несколько девочек, стоявшие за спиной Калли, громко прокричали:
– Мы любим вас, Кларк!
Толпа захохотала и загалдела, а Калли, обернувшись, с удивлением взглянула на девочек-подростков; они только что самым неподобающим образом заявили о своей любви к учителю – а толпа смеялась! И те же самые люди осуждали ее предшественницу, тренировавшую танцевальную команду… Невероятно!
Лицо Беннета порозовело, и он улыбнулся, уставившись в пол. Круглая верхушка микрофона находилась совсем близко от его губ, и через колонки было слышно, как он фыркнул. Когда же он, наконец, поднял голову, их с Калли взгляды внезапно встретились, но он тут же отвел глаза.
Господи, что происходит? Почему ей вдруг стало… жарко?
– В Престоне все слишком добры ко мне, – проговорил Беннет, и его южный акцент приятно зажурчал из колонок.
В зале тотчас же воцарилась тишина, а Калли, почти не слушая Беннета, внимательно за ним наблюдала. Вот он осторожно переносит вес с одной ноги на другую ногу, и в этот момент в нем почувствовалась… какая-то уязвимость. Внезапно он снова на нее взглянул – и что-то в его взгляде встревожило ее. Но что именно?..
Калли невольно улыбнулась, и ей вдруг показалось – она была почти в этом уверена, – что он ответил на ее улыбку. Они словно обменялись секретными посланиями, что было довольно странно, ведь совсем недавно они чуть не перегрызли друг другу глотки.
– Я очень рад видеть вас всех, – говорил Беннет, по-прежнему глядя на нее. Наконец он отвернулся и окинул взглядом трибуны, абсолютно все заполненные; очевидно, в пятницу вечером здесь собирался весь Престон. – А сейчас я хочу поблагодарить людей, стоящих рядом со мной. Я очень благодарен моим помощникам – тренерам Реджи, Джону, Уиллу и Джиму. Мы бы не стали такой прекрасной командой, если бы не эти парни.
Прозвучала очередная порция аплодисментов. Дождавшись, когда они стихнут, Беннет продолжил:
– Я также признателен и родителям этих замечательных молодых людей. – Он взглянул на игроков. – И я благодарю вас всех за поддержку и преданность.
Снова раздались аплодисменты. Ожидая, когда они стихнут, Беннет сунул руку в карман – такой обычный жест, но Калли все время казалось, что любое движение выходит у него более мужественным, чем у других парней. А его руки – он подвернул рукава рубашки – были загорелыми и слегка покрыты темными волосами.
Черт возьми, ей надо смотреть в другую сторону! Хотя бы ради собственного рассудка…
Тут Беннет вновь заговорил:
– У нас настало время очередного футбольного сезона. Я готов к нему, и ребята тоже готовы. Весной мы замечательно потренировались, так что команда в отличной форме. Вы все знаете, что я не мастак произносить речи. Сказать по правде, я человек простой. – Калли тихонько засмеялась, это замечание явно предназначалось ей. – Поэтому я считаю: меньше слов, больше дела. Увидимся вечером. И давайте начнем!
Оркестр заиграл школьный гимн, весь зал вскочил на ноги, а танцевальная команда снова выстроилась в шеренги, чтобы станцевать. Футболисты же, воспользовавшись моментом, заняли свои места в первом ряду трибун, специально оставленном для них.
Калли удалось досидеть до конца торжественного собрания и ни разу не взглянуть на первый ряд, хотя это было очень нелегко. Но если бы они с Беннетом начали сейчас переглядываться… Ох, ситуация стала бы ужасно неловкой. К тому же ей надо было следить за тем, как девочки исполняли номер, который, кстати, прошел великолепно.
Наконец, после выступления студенческого совета и какого-то объявления директора, все начали пробираться к четырем выходам. Сообразив, что такая толпа рассосется не быстро, Калли попыталась отыскать в этом хаосе Эрика. Она была признательна ему за то, что он пришел поддержать ее – ведь сегодня состоялось первое выступление «Пантер» перед всей школой. Калли знала, что девочки прекрасно справились, но все равно ужасно нервничала.
Внезапно она почувствовала, как кто-то обнял ее сзади, и улыбнулась, сообразив, что это Эрик. А тот чмокнул ее в щеку, развернул лицом к себе и заявил:
