– А эту женщину видел?
– Я не видел никакой женщины.
Третия передала шкатулку одному из слуг, скрестила на груди руки, по-прежнему не сводя с меня взгляда, который не предвещал ничего хорошего.
– Ты отнимаешь у меня бесценное время, пес. Чем ты сможешь доказать, что все сказанное тобой – правда?
– Первой была Аджра.
Верховная жрица резко поднялась с кресла.
– Опять лжешь?
– Аджра, нантская жрица, чьи родители были убиты по приказу Ферриса, верховного жреца Гетеринского храма, предшественника вашего преосвященства. Аджра была тем самым Первым, упомянутым в тексте старинного пророчества.
Третия еще какое-то время молча смотрела на меня.
– Ты никак, ни за что не мог узнать об этом. Это – самый тщательно охраняемый секрет гетеринской религии.
– Разве кто-нибудь может сохранить что-то в тайне от богов, ваше преосвященство?
– Действительно. – Третия посмотрела на Шэдоуса, затем кивнула державшим меня стражникам. – Отпустите его. Пока.
Я пошевелил онемевшими пальцами, чтобы восстановить кровообращение.
– Твое имя Корбас?
– Корвас, ваше преосвященство.
– Послушай, Корвас, гетеринская религия почитает богиню Гетерис, и благодаря ее откровениям нам сегодня известно о том, что схватка с Великим Разрушителем – великое испытание для всего человечества. Мы знаем, что если Разрушитель потерпит неудачу, то наша Гетерис – богиня огня и добродетели – погибнет. Мы все погибнем вместе с ней – подобно элассанцам и манкуанцам, которые прекратили свое существование после того, как остались без своих богов.
– Я знаю об этом, Ваше Преосвященство. Боги никогда не покидают нас. Когда мы остаемся одни – это значит, что мы оставили богов, а не они нас.
– А испытание для всего человечества? Что ты скажешь на это?
– Как я уже сказал, ваше преосвященство, моя задача заключалась в том, чтобы привести невесту к алтарю в день свадьбы. Не было никакого испытания, придуманного для человечества богами. Мы сами изобретаем для себя всяческие испытания. Если конец мира все-таки наступит, то виноваты в этом будут не боги, а мы сами.
Верховная жрица рассмеялась.
– Если это так, то для чего служат боги? – Когда мы обращаемся к ним за помощью, они даруют нам то, в чем мы нуждаемся, и освобождают нас от всего ненужного...
Третия снова взяла шкатулку в руки.
– Так же, как и эта штука?
– Да, ваше преосвященство. Это же относится и к любой другой божественной шкатулке, а не только к одной этой. Вы даже можете сами сделать свою собственную шкатулку.
– Свою собственную?
– Сгодится любая коробка или сосуд с крышкой, ваше преосвященство. Даже карман для этой цели подойдет – так было со мной один раз.
– И в тот раз ты действительно получил то, что тебе было нужно?
– Такое случалось каждый раз, ваше преосвященство. Конечно, не всегда я верил, что в данную минуту мне нужно именно это, но оказывалось, что шкатулка правильно угадывала мои желания.
Третия покрутила шкатулку в руках, затем перевернула ее вверх дном.
– Буду откровенна с тобой, Корвас. Все рассказанное тобой представляется мне слишком простым. Я давно уже, многие десятилетия, изучаю всевозможные заклинания, положения звезд, магические таблицы и священные книги, чтобы обрести могущество богов. Ты же почти обладаешь таковым, вот поэтому я и держу сейчас в руках твою шкатулку. Мне нужно многое. Настолько многое, что о таком великом множестве просто невозможно просить богов.
– Ваше преосвященство, мне кажется, что я уже упомянул о том, что между тем, что нужно, и тем, что представляется нужным, существует большая разница.
Третия кивнула:
– Я помню. – Она улыбнулась и взяла в руки шкатулку. – Шэдоус, попроси у нее то, что тебе нужно.
Шэдоус глубоко поклонился верховной гетеринской жрице.
– Ваше преосвященство, все эти разговоры – пустая трата времени, которого эта гнусная крыса просто недостойна. Позвольте мне побыстрее отправить его к славному Кваагу и его не менее славным раскаленным иглам.
– Всему свое время, капитан. Сначала попроси эту коробку о том, что тебе нужно.
Шэдоус сердито фыркнул и взял в руки божественную шкатулку. Затем ухмыльнулся в черную как смоль бороду, и от его усмешки по моей спине пробежал холодок.
– Эй, коробочка! Я – Пагас Шэдоус! Дай то, что мне нужно.
В следующую секунду помещение наполнилось странным жарким мерцанием. Выпуклости со всех ее сторон открылись, и из них выскочили три, затем четыре – нет, целых пять Шэдоусов! Все они были капитанами гетеринской стражи, которые гонялись за мной, пронзая это время и это пространство.
Увидев друг друга, они на какую-то долю секунды замерли на месте, однако в следующее мгновение королевская темница наполнилась криками и стонами – еще более жуткими, чем те, которые когда-либо оглашали своды этого зловещего подземелья. Все Шэдоусы как один выхватили из ножен сабли и, изрыгая жуткие проклятия и пронзительные крики, набросились друг на друга. В следующую секунду все они за исключением одного – обратившегося со своей личной просьбой к шкатулке – были мертвы.
Пагас Шэдоус устремил удивленный взгляд на обезглавленные тела своих двойников, устилавшие пол темницы. Все отрубленные головы продолжали подавать признаки жизни – вращали глазами и щелкали зубами.
Настоящий Пагас Шэдоус по-прежнему стоял рядом, все так же держа в руках божественную шкатулку и устремив застывший, невидящий взгляд в пол. Третия поднялась с кресла и, подойдя к капитану, встала рядом с ним. Поднеся руку к его лицу, она громко щелкнула пальцами.
– Капитан! Капитан Шэдоус! – попыталась она вывести его из оцепенения.
Шэдоус опрокинулся назад и рухнул на пол.
– Разум покинул его! – констатировала верховная жрица и посмотрела на меня. – Как ты считаешь, что подумали боги о его нуждах?
– Умей я думать как боги, то и сам бы был богом. – Я задумчиво потер подбородок, но затем усмехнулся мысли, неожиданно пришедшей мне в голову. – Может быть, они подумали, что Шэдоусу необходимо было хорошенько посмотреть на самого себя.
Третия сделала жест, повинуясь которому один из стражников взял шкатулку и тут же передал ее своей повелительнице. Верховная жрица взяла ее в руки и посмотрела на меня.
– Если я спрошу шкатулку, что мне сейчас нужно, я не погибну при этом? Я покачал головой.
– Не знаю, ваше преосвященство. Я получал от нее самое разное – от любви и алмазов до смерти и безумия. Когда кто-нибудь просит шкатулку о том, что ему нужно, он может получить и смертельный приговор. Но я уже начинаю верить в то, что подобные приговоры выносят все-таки люди. Боги существуют для того, чтобы прощать, собирать разрозненные части воедино и соединять человеческие жизни. Шкатулка никогда никого не наказывает, какими бы зверскими ни казались результаты ее воздействия на нашу жизнь.
