– Сюда, госпожа, – голос Лирта заставил очнуться. Лирин сморгнула, возвращаясь в реальность, и пошла за мальчиком по краю арены.
Они отошли от ворот шаграна уже на добрую сотню шагов, когда сзади раздались возмущенные крики. Девушка обернулась. Там, откуда они с Лиртом только что вышли, что-то происходило. Лирин увидела с десяток аскаров, окруживших вход в шагран. Двое из них несли обнаженный труп, еще двое вязали руки рухнувшему на колени Эйхарду. Остальные стояли над ним с обнаженными клинками.
В глазах потемнело. Лирин почувствовала, как земля под ногами качнулась, грозя превратиться в темную бездну и поглотить ее. Страх сковал все тело, сжал сердце костлявой рукой, и оно дрогнуло, обрываясь. Пульс взорвался в висках.
– Идемте, идемте госпожа, – презрев все правила этикета, Лирт схватил ее за руку и потащил за собой. – Мы должны убраться отсюда, пока нас не схватили!
Уйти? Вот так? Оставив Эйхарда на растерзание аскарам?
Лирин готова была это сделать. Чего не сделаешь, спасая собственную жизнь? Что еще в этом мире имеет такую же ценность?
И она уже шагнула вслед за мальчишкой, но в последний момент остановилась и вырвала пальцы из его узкой ладошки.
Нет. Она не может уйти. Не может его предать. Эйхард единственный, кто сделал что-то ради нее, не требуя взамен ничего. Он убил ради нее, ради того, чтобы она смогла спастись.
Теперь ее очередь.
Сжав кулачки, Лирин зажмурилась для храбрости и взмолилась богине, о которой целый месяц не вспоминала. Богине, которую она предала, согласившись на сделку с Бенгет. Сейчас, когда на кону стояла жизнь человека, который был ей небезразличен, Лирин обратилась к Арнеш. Она и сама не смогла бы сказать, почему. Наверное, потому, что душа ее рвалась на части от боли и страха, но не за себя.
За него.
За проклятого тана.
Глава 25
Эйхард понял, что труп Ульнары нашли, еще до того, как аскары схватили его самого. Достаточно было услышать крики охранников, вернувшихся к воротам шаграна и обнаружившим, что они распахнуты настежь. Уходя, Лирин и мальчишка не додумались прикрыть их за собой. Коротко выругавшись, левантиец обернулся к бегущим аскарам. Бросил учебный клинок и развел руки в стороны, показывая, что безоружен.
Первый же подбежавший охранник ударил его под колени тупой стороной ятагана. И тут же навалились еще трое.
Эйхард упал. Скрипнул зубами от боли в вывихнутых суставах.
Кто-то выкрутил ему руки и, набросив на запястья веревку, теперь остервенело ее затягивал. Чье-то колено давило между лопаток, чья-то пятка, наступив на щеку, пыталась втоптать лицо в песок. Эйхард захрипел, когда плечи огрел тяжелый кнут, и кожа лопнула под ним, словно рисовая бумага.
Один из аскаров ухватил его за волосы и рывком заставил подняться. Теперь Эйхард стоял на коленях, и второй с видимым удовольствием ударил его по щеке железным кастетом. Да так, что в глазах на мгновение потемнело.
– Смотри на меня! Кто эта женщина, отвечай, раб! – главный смотритель Арены указал на труп, который вынесли и положили на песок у входа в шагран. Один из аскаров накрыл тело плащом. – Ты ее убил?
Эйхард замотал головой, сплевывая кровь из разбитой губы.
– Его видели с распорядительницей Зинтар, – подсказал кто-то из охранников. – Полчаса назад они вдвоем шли в сторону шаграна.
– А вернулся он один? – главный смотритель прищурился, разглядывая огромный кровоподтек, быстро синеющий на скуле раба.
Эйхард коротко усмехнулся. Оправдываться он даже не собирался. Разве что немного потянуть время, давая возможность двоим беглецам спокойно убраться из этого ада. Он знал, что за убийство женщины, тем более императорской легиты, его ждет жестокая смерть под пытками. Но это было небольшой платой за то, чтобы та, кого он любит, жила.
Та, кого он любит…
Он повторял эти слова про себя, пока аскары, повалив наземь, били его ногами. Повторял, словно молитву или заклинание, пока ему выкручивали суставы и рвали сухожилия. Повторял, сплевывая кровь на песок и глядя меркнущим взором, как она медленно обагряет песчинки…
– Стойте!
Голос, который он рассчитывал больше никогда не услышать в этом аду, ударил по затуманенному болью сознанию. Вырвал из небытия.
– Что здесь происходит? Кто этот раб?
Избиение прекратилось. Аскары отступили, оставив на песке окровавленное тело. Эйхард с трудом приподнял голову, пытаясь рассмотреть того, кто заслонил собой солнце. Хотя, он и так понял, кто это. И заскрипел зубами от злости.
Глупая девчонка Маренкеш! Он был уверен, что она уже в безопасности! Он готов был отдать жизнь ради нее, ради того, чтобы она спаслась. Но у нее не хватило ума даже сбежать отсюда, пока есть такая возможность. Что ж, теперь они вместе отправятся к праотцам.
– Госпожа распорядительница? – голос главного смотрителя чуть дрогнул. Легита, которую он считал мертвой, стояла перед ним живая и невредимая, надменно вздернув подбородок и поигрывая кожаной плетью.
– Я повторяю, что здесь происходит, и по какому праву вы портите чужую собственность?
– Простите, ясновельможная госпожа, – смотритель опустил голову, и все аскары последовали его примеру. Послышался звук клинков, убираемых в ножны. – В шагране обнаружили мертвое тело. Охрана видела, как этот раб шел в шагран вместе с… вами… А вернулся один. И мы решили…
– Решили, что он убил меня?
– Простите, ясновельможная госпожа, – аскар наклонился еще ниже, подставляя солнцу блестящую лысину.
Эйхард тоже нагнул голову, пряча восхищение, вспыхнувшее в глазах. Впервые в жизни он испытал уважение к женщине. К той, кого он считал нуждающейся в опеке, а она, ломая все его представления о ней, не побоялась вернуться за ним и сыграть роль легиты. И, надо отдать ей должное, она отлично с этим справлялась.
Эйхард не знал, что в этот момент сердечко Лирин стыло от страха. Не знал, что под шлемом и кольчужной сеткой по лицу стекал липкий пот. Не знал, что колени самозваной легиты дрожали, а пальцы на руках свела судорога. Он видел только женщину в имперских доспехах, которая стояла с гордо поднятой головой, с прямой спиной, и небрежно крутила в руках рукоятку плети.
Превозмогая страх, Лирин шагнула к трупу и остановилась над ним.
– Как видите, я жива, – произнесла она нарочито-спокойным тоном, в котором любой мог уловить холодное предупреждение. – Чего не скажешь об этой несчастной. Спросите у раба, кто эта женщина.
– Ты слышал? Отвечай легите, ублюдок! – смотритель пнул Эйхарда в бок.
– Шейта, – прохрипел тот, ловя взгляд девушки и мгновенно понимая, что за игру затеяла эта сумасшедшая. – Шейта, которую привезли этой ночью.
– Кто может подтвердить твои слова?
