Все было именно так до тех самых пор, пока Хлоя не столкнулась с ним сегодня. Хоган встретился с ней взглядом и очаровательно улыбнулся:
– Хлоя, привет. Куда собираешься?
Именно после таких вопросов обычно следует:
«А можно мне пойти с тобой?» Хоган выглядел таким приветливым, дружелюбным и милым, что холодное сердце Хлои начало постепенно оттаивать, так что девушка становилась более сговорчивой.
«Прекрати! – скомандовала себе Хлоя. – Прекрати это прямо сейчас!»
Но подчиниться своему внутреннему голосу она уже не смогла и решила просто его игнорировать.
– Должно быть, замечательное место, раз ты так светишься от счастья, – добавил Хоган.
Виной тому стала его улыбка. Ко всему прочему сегодня на нем был комбинезон, заляпанный маслом, но Хлоя не могла оторвать от Хогана глаз.
Девушка всегда считала обычных работяг крайне привлекательными. Мужчины, которые работали не только руками, но и головой, действительно полезны для общества, и к тому же могут всегда сказать: «Хей, я сделал это голыми руками». Такие мужчины знают, как обращаться с женщинами и заставить ее чувствовать себя прекрасно.
Девушка поправила свои очки тыльной стороной ладони, этот жест выдавал ее нервное напряжение, но сделать с этим Хлоя ничего не могла.
– Ты тоже хорошо выглядишь, – произнесла она.
Хоган усмехнулся, и только тогда она осознала, что сказала, но слов уже не воротишь.
В ответ Хоган пожал плечами и сказал:
– Нет, я выгляжу так, словно провел большую часть своего дня, копаясь под «мерседесом» 1957 года выпуска, который когда-то принадлежал моему деду. И это именно то, что я делал до нашей с тобой встречи. А вот ты действительно выглядишь хорошо. Итак, как ты поживаешь?
Девушке было приятно слышать комплименты от такого мужчины, но Хлоя сильно сомневалась в его словах. Как можно выглядеть хорошо, если одет в обычную черную юбку-карандаш, белую рубашку, бордовый кардиган и черные туфли на плоской подошве, а волосы уложены в простую прическу?! Все эти вещи остались у нее еще со времен колледжа.
– Спасибо, – поблагодарила его Хлоя, хотя его комплимент она ставила под сомнение. – Я собираюсь на дегустацию вин.
Она надеялась, что ее признание поставит точку в их беседе, и едва ли он захочет составить ей компанию. Хоган – любитель пива и частенько пил его на ужин, так что в вине он был просто не заинтересован. Но кто знает, может, ему бы захотелось расширить свои горизонты и попробовать что-то новое.
– Звучит неплохо, – заметил он, несмотря на то что голос его прозвучал не особо оптимистично. Затем он добавил: – Ты не против, если я составлю тебе компанию?
Конечно же Хлоя была против. В сопровождении она не нуждалась вот уже многие годы, а если быть точным, то около семи лет. Шесть лет восемь месяцев две недели и три дня, если быть точнее.
– Я хотел сказать, что мне было бы полезно разбираться в вине, – начал оправдываться Хоган, – если я хочу заполучить Аннабель, эти знания были бы мне крайне полезны. Ну, знаешь ли, создать хорошее впечатление и все такое…
«А Хоган прав, – подумала Хлоя. – Аннабель Карлайл действительно хорошо разбирается и любит вина. И как я могу отказать Хогану, не запрещать же ему!»
Несмотря на все это, девушка попыталась возразить:
– Вообще-то я…
Но Хоган ее перебил:
– Отлично. Дай мне десять минут, чтобы я успел переодеться. Я мигом.
Девушка была настолько ошеломлена его напором, что ей потребовалась минута, чтобы хоть как-то отреагировать.
– Но…
Она понимала, что ее возражение он даже не расслышал, поскольку бегом ринулся вверх по лестнице.
Хлоя хотела было уйти, не дождавшись его и впоследствии объяснив свое исчезновение недопониманием, якобы она подумала, что он шутит. Ей не нужна была компания и едва ли будет нужна в последующие дни.
Так почему же ей тихонечко не ускользнуть и не отправиться на Мэдисон-авеню в одиночестве, затеряться в толпе и насладиться солнечным октябрьским днем? Почему вдруг ее ноги не двигались с места и были словно прибиты к полу гвоздями? И более того, почему перспектива провести день с Хоганом ей отчасти даже нравилась?
Она задумалась об ответах на все эти вопросы и спустя десять минут отвлеклась от своих мыслей, когда Хоган предстал перед ней. Он был крайне пунктуальным, а ко всему прочему невероятно красивым. До сих пор Хлоя видела его только в джинсах, свитерах и рабочих комбинезонах, но сейчас на нем были брюки цвета хаки, рубашка в тонкую полоску и пиджак шоколадного цвета, а вместо потрепанных рабочих сапог – пара простых кожаных мокасин. Все его вещи были не в идеальном состоянии, видели времена и получше.
Как можно унаследовать целое состояние и не потратить хотя бы какую-то часть средств на новую обувь и одежду? Но, с другой стороны, разве Хлоя вправе судить? В последний раз, когда она ходила по магазинам…
«Да разве это так важно, когда и зачем я купила себе новое платье», – возмутилась Хлоя в своих мыслях.
Прошло вот уже больше шести лет с тех самых пор, как она его носила. А именно шесть лет восемь месяцев две недели и шесть дней если быть точной. Но вскоре девушка от него избавилась.
Когда Хоган приблизился к ней, жар снова вспыхнул с новой силой, только на этот раз добавилось забавное и приятное покалывание.
«Нет! – тут же осеклась девушка. – Неприятное!»
То, что она чувствовала, было непривычным, и приятными эти ощущения назвать было нельзя.
Присмотревшись к нему повнимательнее, она заметила крошечное пятно машинного масла, которое, скорее всего, осталось без внимания Хогана.
– Все готово, – заявил он, остановившись перед ней.
– Не совсем, – ответила Хлоя.
Выражение его лица тут же изменилось.
– Я никогда не был на дегустации вина. Думаешь, мне стоит переодеться во что-то другое?
Девушка покачала головой.
– Нет, с одеждой все в порядке. Дело в том, что…
Хоган стоял достаточно близко, и Хлое пришлось бороться с желанием коснуться его лица и стереть с него масло. Этот жест казался ей неприемлемым и не шел ни в какое сравнение с тем, как он коснулся ее плеча на прошлой неделе. Но, с другой стороны, что же в этом такого?!
Вместо этого Хлоя кивнула и произнесла:
– Ты пропустил пятнышко прямо над левой бровью.
Хоган провел рукой по лицу, но все же не сумел справиться с грязью, поскольку промахнулся на несколько миллиметров.
– Оно все еще там, – заметила Хлоя.
Он вновь попытался избавиться от этого злосчастного пятна от машинного масла, но все было тщетно.
