— Но почему?
— Ты опять за свое? Не могу, и все. Меня могут увидеть.
— Но здесь же никого нет, — он обвел рукой пустынный пляж. — Кроме меня, а я никому не расскажу. Можешь на меня положиться. Я же джентльмен!
Меган робко взглянула на него.
— Ты не джентльмен.
— Да? Ну хорошо, тогда я им стану. Ну, давай, — подбодрил ее Джош. — Снимай быстрее.
Она никак не могла решиться на это и растерянно оглядывалась.
— Что такое, Меган? Ты мне не веришь?
— Не совсем.
Джош опять рассмеялся, и ветер тут же подхватил его смех. У Меган по спине побежали мурашки: о боже, до чего же он обаятельный!
— Ну, пожалуйста, — дурачась, заканючил Джош, словно ребенок, просящий очередную порцию мороженого. — Я всю жизнь мечтал побродить босиком по прибрежной полосе. Именно в такую прекрасную звездную ночь, в полнолуние. Прошу тебя, Меган.
— Отвернись, — наконец согласившись, скомандовала она.
Джош повернулся к ней спиной, и она, подняв юбку, отстегнула чулки от кружевного пояса и быстро сняла их.
— Можешь поворачиваться, — разрешила она, оправляя юбку.
Джош моментально повернулся и выхватил у нее из рук чулки. Меган даже ничего не успела сообразить.
— На память, — он помахал чулками в воздухе.
— Отдай сейчас же! — Она пыталась поймать его руку.
— Ха-ха-ха! — Он торопливо засунул чулки в нагрудный карман рубашки.
— Это… это нахальство! — обиженно проворчала она. Она злилась на Джоша, но, с другой стороны, понимала, что это игра, милая выходка!
Он обнял Меган за талию и порывисто притянул к себе.
— Да, я нахал. Мало того. Открою тебе одну страшную тайну, — он давился от смеха. — Я еще и сумасшедший… Ну что, — он вдруг стал серьезным, — пойдем, промочим ножки?
Вода была прохладной, приятной. Волны прибоя, медленно набегавшие на песчаный берег, нежно лизали их голые ноги. Боясь намочить платье, Меган слегка приподняла юбку. Такое ни с чем не сравнимое наслаждение она испытывала только от прикосновений Джоша. Ей казалось, что ее сердце бьется в унисон с прибрежной волной.
Они с Джошем медленно шли в ногу — он старался подстроиться под ее маленькие шаги. Кругом стояла полная тишина, если не считать рокота волн. Меган подняла голову и посмотрела ввысь: на черном бархате неба, словно рассыпанные бриллианты, мерцали звезды. Наконец она решилась затронуть больной вопрос, мучивший ее весь вечер.
— Я и не знала, что ты был помолвлен с Лаурой Рей, — собравшись с духом, выпалила она.
Джош остановился.
— Об этом мало кто знает. Я давно расторг эту помолвку.
— Я видела, что ты танцевал с Лаурой сегодня. Мне показалось что у вас с ней до сих пор близкие отношения. — Поборов свою гордость, Меган старалась выпытать у него подробности, хотя что-то подсказывало ей, что нужно остановиться: все это смахивало на допрос.
— Лаура — милая, умная женщина, и мы с ней большие друзья. Мне она очень нравится.
Ревность терзала сердце Меган, и она отчаянно пыталась отогнать ее прочь.
«Ты ведь его не любишь», — старалась убедить себя Меган. Эта прогулка при луне была всего лишь частью задуманного ею плана. И пока все шло как надо. Их уже видели вместе. За ужином фотографы из центральных газет Атланты сделали несколько снимков: Джош вдвоем с Меган; Джош, Меган и Бишопы… Значит, завтра эти фотографии появятся в утренних газетах. Через несколько дней она добьется от Джоша того, чего хочет: он будет абсолютно уверен, что Меган по уши влюблена в него. А на самом-то деле она не будет в него влюблена. Не будет!
Меган отогнала прочь ревнивые мысли и вернулась к придуманной роли. Пора наконец осуществлять план мести!
— Казалось; вы с Лаурой до сих пор увлечены друг другом. Может быть, огонь вашей страсти все еще не погас? — Она старалась говорить безразличным тоном.
Джош пристально посмотрел ей в глаза.
— Нет, не осталось ни искорки, ни уголька, — спокойно ответил он. — Меган! — Она подняла на него глаза. — На свете есть только одна женщина, которой я увлечен. — Он быстро схватил губами ее влажный рот.
У Меган все сразу смешалось в голове, она задрожала.
— Ты замерзла? Давай вернемся?
Они неторопливо пошли назад. Вскоре среди деревьев показался их домик, а чуть поодаль сиял огнями центральный корпус.
— Сегодня я звонил к себе в офис. Мне сообщили, что владельцы сети магазинов «Диксиленд» на седьмом небе от счастья, — сообщил Джош.
— Прекрасно. А я за сегодняшний день ни разу не вспомнила о своей работе. Даже стыдно… Ну, ничего, я позвоню им завтра утром.
— Ты же в отпуске.
— И ты тоже, однако о делах не забываешь. Бизнес для тебя — все, правда? — Меган, как никто другой, знала, что Джош всегда с головой погружен в свои дела. И хотела выяснить, что толкало его на это.
— Ты права, бизнес значит для меня очень много. Я начинал с нуля и кое-чего достиг. Будет чему радоваться на старости лет. — В его голосе прозвучала какая-то горечь, но Меган ничего не заметила.
Все, кто был знаком с Джошуа Беннетом, прекрасно знали, что он очень честолюбивый человек.
— А где ты родился?
— В Западной Виргинии. Мой отец был шахтером — добывал уголь. Мне исполнилось десять лет, когда он умер от отека легких из-за постоянной работы под землей. Тогда я поклялся себе, что лучше буду голодать, но никогда не стану шахтером и постараюсь выбраться из этого проклятого города.
Меган представила себе Джоша, когда он был еще мальчиком: своенравный вихрастый сорванец. Она взглянула на Джоша — ей показалось, что он действительно похож на придуманный ею образ.
Она вдруг с удивлением поняла, что совсем ничего не знает о нем — ни о его детстве, ни о его юности. Единственное, что Меган поняла, — это то, что его детство не было безоблачным. Наверняка его не баловали, и он рано стал самостоятельным.
— Ты был единственным ребенком в семье?
— Слава богу, да. Матери и меня-то едва удавалось прокормить. Она работала кухаркой — готовила обеды и подавала на стол. Часто она приносила домой то, что оставалось, — это и был мой ужин.
Они незаметно подошли к своему домику. Джош расстелил на лужайке перед террасой пиджак и предложил Меган сесть рядом. Прислонившись к сосне, он обнял Меган, положил подбородок ей на плечо и продолжал:
— Я подрабатывал на бензоколонке. Однажды, забежав домой после школы, я застал такую сцену: сын одного из моих начальников грубо ругал маму за то, что у нее чуть подгорел чизбургер. Этот парень был настоящей свиньей, хамом, который стремится унизить каждого. Он был старше и выше меня, но я не раздумывая надавал ему по шее и вышвырнул вон. — Вспоминая об этом, Джош рассмеялся. — Никогда больше я не получал от драки такого удовольствия.
