* * *
Пролог
Тёмные стяги развевались под несуществующим ветром. Никого бы не смутило, если бы это происходило под открытым небом, но они-то находились внутри крепости, где не было ветра. Именно это «чудо» попалось на глаза вошедшим гостям. И, как убедились маги отряда, это не было иллюзией.
Незваным гостям открывалась довольно мрачная картина: огромный зал, в котором тьму рассеивали лишь несколько лучей солнечного света, но из-за этого он казался ещё сумрачнее. Статуи по бокам стояли как стража, несущая почётный караул. Гротескные монстры, казалось, мрачно следили за нарушителями их спокойствия. Они были выполнены настолько искусно и реалистично, что поначалу можно было принять их за живых, но маги быстро справились с этим наваждением. После этого все облегчённо перевели дух – никому не хотелось бы схлестнуться с этими тварями. А если даже вид статуй наводил ужас, то страшно представить, что было бы, будь они взаправду живыми.
Путники могли задержаться у входа и дольше, но задание, ради которого они испытали столько лишений, не терпело отлагательств. Как бы ни хотелось выглядеть в глазах соратников бесстрашным, каждый в глубине души желал покинуть это жуткое место, хоть никогда и не признал бы этого.
Их было десять человек. Но, если задуматься, на самом деле людьми являлись лишь двое: их предводитель и старый маг. Остальные же были представителями других рас, населявших этот мир.
Главой этого небольшого отряда был мужчина средних лет. Весь его внешний вид недвусмысленно говорил о его силе: сияющие доспехи, остро заточенный меч, руны, которые временами вспыхивали на щите и клинке, – всё это создавало образ «героя», как сейчас его стали величать. Выглядело это несколько фальшиво и как-то странно, особенно после того, что пришлось пережить мужчине и его отряду, чтобы дойти до этого места.
Остальные были не так интересны и скорее шли в комплекте с ним. Да и, если честно, выглядели довольно блекло на фоне героя. Все они смотрели на человека, сидящего на ужасающего вида троне. Несмотря на все рассказы и слухи про владыку демонов, он не походил на монстра. На троне восседал совсем ещё юноша, тёмные короткие волосы которого были в полнейшем беспорядке, а правильные, аристократические черты лица и светло-голубые глаза вызывали лишь недоумение. Все его представляли несколько по-другому. Странно было ассоциировать этого человека с их главным врагом, но обстановка говорила о том, что они не ошиблись.
С лица юноши не сходила зловещая ухмылка, которая непроизвольно заставила гостей сильнее стискивать своё оружие в ожидании неприятностей. Ещё бы не было этой ухмылки: столько усилий пришлось приложить, чтобы это помещение производило такой эффект ужаса и трепета на вторженцев, что лучше и не вспоминать. Так что владыку демонов откровенно радовали чувства и сомнения, испытываемые гостями.
Человеком, на которого все уставились, был я – Саар Дирок Ренхоль Ди Региос. Владыка этих земель, Ужас Запада, предводитель тёмных, и так далее, и тому подобное. За время моего существования и правления этими землями, я получил много прозвищ, и каждое из них даже мне не под силу вспомнить. На это способны только мои герольды, и то они читают с бумажки.
Забавно было смотреть на этих «героев», которые решили, что смогут одолеть меня. Возможно, раньше они и имели величественный вид, но пройдя по моим землям да поплутав по замку, они стали напоминать сущих оборванцев, кроме их предводителя, который будто и не участвовал в этом путешествии. Видимо, он был выше всего этого, а может, считал себя слишком сильным и храбрым, чтобы страшиться меня. Самоуверенный глупец.
Стоп. Их же вроде должно быть больше? Неужели кто-то всё же умудрился погибнуть?
Тоже мне герои.
Я улыбнулся ещё шире, отчего показались небольшие клыки, и стоявшая напротив меня компания непроизвольно вздрогнула, а часть вообще отступила на пару шагов назад.
Забавные они.
Знали бы, сколько пришлось приложить усилий, чтобы они всё же смогли пробраться в этот зал и не погибнуть на пути к нему. А сколько раз они попросту начинали плутать – и не счесть!
Эх, мельчают герои. С ними уже не так интересно сражаться, как раньше.
И чего, спрашивается, им от меня надо? Подумаешь, я завоевал половину известных земель, и живут у меня в основном тёмные расы, но ведь и светлых не сказать, что мало. Мои подданные при этом живут в достатке и не испытывают никакой нужды. Каждому находится дело и возможность реализовать себя, но и спрос за это соответствующий. Лодырей мы тут не держим. Да и последние лет сто я никуда из своих земель не выхожу – хватает забот и помимо того, чтобы, по их мнению, пытаться поработить светлые земли и принести разрушение в этот мир.
А эти светлые всё бегут спасать мир от меня. Даже интересно, кто первый придумал назвать меня мировым злом? На самом-то деле правители светлых земель просто боятся лишиться того, что имеют, и в то же время хотят большего, но я не даю им продвинуться в мои земли. Они же всё равно передерутся между собой за право обладания новыми территориями!
Да и боги, как назло, тоже в этом замешаны. Эх. Больше всего энергии веры можно получить как раз в войнах, когда даже не верящий в богов начинает молиться, лишь бы выжить.
Честное слово, это противостояние мне уже жутко надоело. Всегда одно и то же – скучно. Я надеялся, что хоть эта группа развлечёт меня, но, как я и говорил, они оказались слабаками.
– Ну что же вы молчите, герои? – с усмешкой пророкотал я.
От звука моего голоса все снова вздрогнули, а у некоторых я успел заметить признаки зарождающейся паники. Хех, столько времени убить на подбор правильного тона того стоило, а парочка заклинаний лишь усиливала получаемый эффект. И, главное, опытные маги из числа гостей даже не заметили оказываемого на них эффекта. Слишком тонкое для их восприятия воздействие.
Эта компания впервые удивила меня, когда не захотела со мной разговаривать, а с какой-то обречённостью бросилась в атаку.
Эх, а я думал развлечь себя разговорами на тему добра и зла, часа на два примерно (и это еще урезанная версия), да заодно некоторых из спутников героя переманить на свою сторону.
Что примечательно, многие после таких разговоров служили мне с куда большим рвением, чем в прошлом желали меня победить. Слишком часто эти «освободители» видели то, что творится на их «светлой стороне», и могли убедиться, что у меня всё иначе, причём в лучшую сторону. Только закостенелые фанатики игнорировали доводы разума и пёрли на меня, как тупые бараны на убой.
В данный момент я видел слаженные действия всей команды: для них путь сюда не прошел даром, и разношерстная в самом начале толпа вроде бы научилась взаимодействовать. Но только что «вроде бы».
Герой первым достиг меня и хотел проткнуть моё тело вместе с троном, но кто же ему это даст сделать? Лёгкое смещение вбок, и меч вошел в спинку трона, а я ударом руки отбросил мужчину от себя, да так, что тот врезался в одну из статуй и повалился на землю, придавленный обломками скульптуры.
