* * *
Посвящается проделавшей тот же путь Droopsi, которой оказались не страшны ни вожди, ни эльфийские революции, ни даже эксперименты автора с рисом.
Часть первая
Странные формы справедливости
Отправляя сообщение, убедитесь, что оно адресовано тому, кому нужно.
Совет, позволяющий сохранить друзей и не нажить новых врагов
Если что-то пошло не так – рыдайте.
Женская тактика, против которой нет приемов
Глава 1
Если вы попали в другой мир, а навстречу вам не принц, а изверг с ведром, то попали вы по полной. Ведро, как в дурной примете – пустое, кругом потоп, и убирать всё вам. Не знаю, насколько эпичен был тот квест, но я так не играю!
Голова была по-сонному тяжелой, громко гудел компьютер, обдавая волнами жара. На экране мерцала фэнтезийными огнями заставка «Антилии», жутко чесался лоб. Клавиатура на нем отпечаталась, вот точно. Выходит, я просто уснула… Вырубилась прямо за игрой. Ну конечно! Портал в фонтане, волшебный остров, жаждущие избавиться от меня участники магического заговора. Тырят тайком общественную энергию непонятно на что, пока народ за нее воюет, а виновата вдруг почему-то я. Приснится же, блин, такое! Три года быть супермагом, могущественным героем, а в чудесном мире, копии любимой онлайн-игры, оказаться никем. Способностей к магии нет, пф-ф-ф… Скажут тоже! Да метать фаерболы – мое призвание.
Я смачно зевнула, чуть не вывихнув челюсть, пальцы на автомате набрали пароль. Высветилось родное окошко с хрупкой девушкой в балахоне самого волшебного вида. Моя Лэйси, мое второе я, набор идеальных пикселей. Умница и красавица, вся в меня. Пара щелчков мышкой, и на экране привычно замелькала ее спина. Прыжок через табуретку, телепортация к дверям, выход из таверны. Нас ждут великие подвиги! Экран странно зарябил, Лэйси обернулась. Медленно и без какой-либо посторонней помощи. Мамочки… Тщательно выбранные мною же в редакторе персонажей глаза уставились на меня с укором.
– Леся, не отвлекайся! Ты должна меня найти. Иначе не сможешь вернуться домой и всю жизнь будешь одни только травяные котлеты лопать!
Что?! Я шарахнулась от монитора, отъехав вместе со стулом, на колени запрыгнула крылатая смесь зайца с оленем. Клацнула зубами в опасной близости от подбородка и жадно зачавкала. Докатился, воротник футболки жрать! Старался бы себя приличнее вести, раз почти оборотень. Захотите принять подарок от колдуньи – подумайте трижды, могут и не такое подсунуть. Стоп… Мне же его во сне подарили!
– Поезд прибывает на конечную станцию, – механическим голосом сообщила Лэйси, стремительно превращаясь в восьмибитный пиксельный кошмар, – будьте внимательны. Гномские железные дороги за забытые вещи и магических спутников ответственности не несут.
Пушистый разбойник яростно мотнул головой, в лоб засветило ветвистым рогом. А-а-а! Я дернулась и… проснулась. Никакого гула компьютера, лишь глухой стук колес о рельсы да знакомое чавканье. Мерно трясся потолок купе, по голове прыгал Бодачка, оттягивая зубами мой несчастный воротник и взбивая лапами гнездо из волос. Че-е-ерт! Не приснилось. Спихнув зайцелопа вниз, я села и проморгалась. За окном полз перрон в розовых сумерках заката, в открытую форточку залетал стрекот сверчков и пряный цветочный запах. Шаас, эльфийская столица, в которой предстоит найти защиту и ответы. Надеюсь, это всё тут есть.
Город представлял собой россыпь аккуратных домов в стволах мощных деревьев. Пушистые сиреневые кроны уходили в небо, закрывая его почти целиком. Жилища находились на разных уровнях, их соединяли витые лесенки и подвесные мосты. Всё утопало в зелени: плющ на стенах домов, арки из виноградной лозы, море высокой травы и цветов. Если бы не мощеная дорога, подобраться к городу можно было бы лишь вооружившись газонокосилкой.
Аларик тащил за собой упирающуюся Айрис – не знаю, что они не поделили, но юная жрица была мрачнее тучи и молчала. Даже не огрызалась! Дэйна катила гигантский чемоданище и рассказывала Элвену о своем предстоящем выступлении на эльфийском балу, а я плелась в хвосте. После поезда слегка шатало, в ушах то и дело раздавалось приглушенное «чух-чух-чух». В одной руке я несла пакет с вещами, в другой – Бодачку. Зайцелоп вел себя на редкость тихо: не вырывался, не вертелся и не пытался засветить рогом мне в глаз. Надеюсь, не обдумывает, как закусить очередным артефактом.
Аларик выбрал скромную таверну на отшибе. Путь туда лежал по бесконечным крутым лестницам и десяткам мостов. Наемникам точно не светит выйти на наш след. Мы сами заблудились бы, если б не указатели – изогнутые тонкие деревца в расписных горшках, выполняющие роль стрелок. Местные в упор нас не замечали, стражи провожали пристальными взглядами. Казалось, сейчас начнут требовать паспорта и проверять прописку. Неуютный город, хоть и красивый. Прикасаться к резным деревянным перилам, фонарям в виде бабочек и изящным скамейкам было боязно – вдруг отвалится чего? Сожрут же!
Хозяином таверны оказался старый чопорный эльф. Едва завидев нашу разношерстную компанию, он презрительно задрал подбородок и заявил, что мест нет. Дэйна, спрятав насмешливую улыбку, обратилась к зануде по всем правилам: назвала полным именем, почтительно упомянув три титула. С каждым титулом подбородок опускался всё ниже, и наконец принял исходное положение. Эльф смягчился, сдал нам пять отдельных комнат со скидкой и даже угостил мелкими сморщенными яблочками из крошечной вазы.
В моей комнате всё место занимала кровать с позолоченными финтифлюшками, колоннами и балдахином. Бодачка моментально нырнул под нее и затих, сколько ни уговаривала вылезти – и носа не высунул. Ах, так? Пусть там и сидит, а я есть хочу. Желудок согласно заурчал, и я помчалась вниз, на террасу.
За крохотным четырехместным столиком с постными лицами сидели мои попутчики – печальный Элвен, насупленная Айрис, Дейна в обнимку с большой сумкой и очень задумчивый Аларик. Я втиснулась между ним и Дэйной. Та-а-ак. Понятно, почему всех так перекосило. Вид на ночной город открывался чудесный, а вот остальное… Интересно, эти три жалких лопуха, сиротливо лежащих на тарелке, и стакан соленой воды эльфы считают ужином? Хочу к Бодачке. Под кровать. В знак протеста!
Дэйна обвела глазами приунывшую компанию, весело улыбнулась и распахнула сумку. На столе появились румяные пирожки, нарезанное неровными ломтями сочное копченое мясо, сыр и вареное страусиное яйцо. Разложив всё это богатство, выждала секунду и вынула двухлитровую бутылку кислого морса из поезда. А-а-а! Я ее обожаю! Аларик мигом потерял серьезное выражение лица и расцвел, Элвен уважительно присвистнул, Айрис молча закусила губу и сглотнула. Ну, не хочет – как хочет! Мне же больше достанется.
