Бульк, и акула плюхнулась в воду. Открыла глаза, обвела публику испуганным взглядом и обреченно ткнулась носом в прозрачную стенку. Ну всё. Сейчас маг разведет костер под котелком, и сварят они из нее уху…
– Мы назовем ее Бусей! – торжественно объявил маг.
Что?!.. Так это не котелок, а аквариум? Обалдеть! Интересно, кто у них вместо попугайчиков? Птеродактили? Под одобрительный гул толпы стражники закинули новоиспеченному питомцу пару веточек, похожих на бамбуковые. Акула недоверчиво принюхалась, потом попробовала палочку на зуб. Довольно улыбнулась и захрустела в обе щеки.
– А ты крутая! – Меня ткнули в бок, я обернулась. Опять эта Орли! – Никто ни разу травоядную акулу не вылавливал.
Травоядную?! Конечно… Ловится на лепесток кувшинки, сожрать никого не пыталась. Какая я балда!
– Слушай, – замялась я, – а приз за победу в соревновании полагается?
– Разумеется. Подойдешь с номером в академию, выдадут.
Я полезла в карман – выдранный из тетради листок с криво нацарапанными цифрами был на месте. Вот он, мой счастливый билет в академию.
– Извини, не думала, что это нужно кому-то объяснять, – удивленно сказала Орли. – Ты, наверное, неместная. А откуда?
Ой… Дернуло меня бумажку рассматривать! Надо было сразу сматываться. Карту Далисии я помню гораздо хуже, чем Равии. Правдоподобно не совру, вычислят во мне чужачку на раз. Зато в тюрьму доставят напрямую, никакие секретные ходы не понадобятся.
– Из Камышовки, – ляпнула я первое, что пришло в голову.
По начальной локации-то я набегалась, когда из интереса персонажа за другую сторону создавала.
Орли кивнула, глаза у нее загорелись любопытством. Она глубоко задумалась и открыла рот, явно собираясь задать очень каверзный вопрос. Нет-нет! Надеюсь, она никого не знает из этой глуши. Сейчас спросит, как кто-нибудь поживает, и мне крышка!
– Камышовка? – озадаченно переспросила Орли. Захотелось забраться в аквариум к акуле и попросить политического убежища. – А где это вообще?
– Направо от главной развилки, и до конца, – отрапортовала я. – На болотах деревенька из нескольких домиков. Там заросли камышей высокие и кузнец в красных рейтузах.
– Жуть, – сочувственно вздохнула Орли. – Рейтузы давно не в моде. Ты чего нервничаешь и с акулы глаз не сводишь? Ничего с ней не будет. Завтра через портал обратно в океан отпустим.
– Портал? – опешила я. – Какой портал?
– Который в озере, какой же еще.
Так их лужа – портал в океан? Теперь ясно, почему там ловится рыба. Счастье, что акула не утянула меня к себе в гости! Стоп… Водный портал, никаких вспышек, и работает без участия мага. Мамочки! Нужно обязательно выяснить, кто его создал и как он работает. Он же почти как мой. Жаль, нельзя спросить прямо… Рискую сойти за совсем неместную.
Толпа на площади захлопала в ладоши, акула набила полные щеки и принялась хрустеть новой бамбуковой палочкой. Ну просто панда во плоти!
– А ты отчаянная девушка, – уважительно протянула Орли. – Замахнуться на эту громадину! Я бы побоялась.
– Ты? Побоялась? С таким даром? – я недоверчиво уставилась на хрупкую блондинку.
Та ошеломленно моргнула и расхохоталась.
– Спасибо, конечно. Но дара у меня нет.
– Шутишь?!
– Ничуть.
Я не поверила собственным ушам. Да ну… Меня разыгрывают. Если Орли не воительница, то кто? Далисийский Терминатор?
– Не может быть, – заявила я. – Ты акулу с первого удара вырубила!
– Ну, – пожала плечами она. – Любая из нас обязана уметь за себя постоять.
Кажется, я лишилась своего последнего дара – речи. Только и смогла, что промычать в ответ. Передо мной обычная девушка? Такая же, как я? Вау..
– А что дар? – невозмутимо продолжила Орли. – Подумаешь, магия-шмагия. Эка невидаль. Дубина – вот лучший друг девушек! Попробуй поколдуй без сознания.
Я завороженно кивнула.
– Тебе просто надо осознать свою силу, – важно сказала она и взяла меня за руку. – Например, сегодня. На танцах. Я приглашаю.
Опять?! Проклятье какое-то. В каждом городе одно и то же. Еще немного, и превращусь в анталийскую светскую львицу.
– С радостью бы пошла, но не могу. – Я отчаянно замотала головой. – Тороплюсь ужасно.
Орли отпустила мою руку и насмешливо изогнула бровь.
– Ты не можешь отказаться. Я говорю от имени вождя.
Выходит, она принцесса? Стоп! В игре вождь Далисии довольно молод…
– Ты жена вождя?
– Любимая жена вождя, – поправила белокурая почти королева и гордо вздернула подбородок.
– Не поняла…
– Чего же тут непонятного? Жен много, а любимая – одна. – Орли подтянула бретельку сарафана и мечтательно улыбнулась. – Единственная…
Да уж! Не стоит злить жену того, кто в этих краях всегда прав. Танцы так танцы. Всё равно до вечера делать нечего. А там могут накормить. Вряд ли будет хуже, чем в Шаасе. Хотя я бы сейчас и лопухами с удовольствием закусила!
– Хорошо, – согласилась я. – Схожу на ваш бал.
– Бал? – округлила глаза Орли.
Чёрт! Бал – это в Равии. Здесь скорее шабаш какой-нибудь. Судя по тому, что их эльфы с метлами танцуют. Я замерла, чувствуя, как желудок прилип к позвоночнику. Лучше бы язык прилип, пока себя совсем не выдала. Надо меньше его высовывать. Или вообще прикусить. Еще бы вражеским флагом у нее перед носом помахала и напела гимн. Впрочем, за последнее меня бы и в Равии запинали… Орли прикрыла рот ладонью и залилась звонким смехом.
– А ты смешная, – выдавила она сквозь слезы. – Бал… Скоро сама всё увидишь.
Уф… Обошлось.
Отсмеявшись, Орли промокнула глаза меховым платочком и критично оглядела меня с ног до головы.
– Наряд у тебя какой-то непраздничный. Серость сплошная. Другая одежда есть?
– Нет…
– Как? Ты приехала без вещей?
– Прости, – грустно вздохнула я. – У меня вообще ничего нет. Так получилось, что мою сумку… украли разбойники!
Орли сочувственно погладила меня по плечу. Я жалобно всхлипнула и почувствовала болезненный тычок в лодыжку. Ай! Опустила взгляд и увидела сердито пыхтящего Бодачку. Переживет. Это был экспромт! Я же не спрашивала Клифа, что он там, у кустов, курьерам наболтал.
– Какой милашный! – пропищала Орли и присела на корточки напротив зайцелопа. – Видела его на соревнованиях. Это же твой, да?
Не дожидаясь ответа, она усадила Бодачку к себе на колени и стиснула в объятиях. Совсем обнаглела! Думает, раз жена вождя, то ей всё можно?..
– Ути-пути, славняшка, – засюсюкала Орли и почесала зайцелопа за ушком.
