Я прильнула к стене, отдышалась. Она еще хранила тепло и странно вибрировала. Нужно немедленно убираться отсюда! Вдруг он осмелеет и вернется?
Стараясь быть тихой как мышка, я медленно двинулась вперед. Колени тряслись, зубы стучали, перед глазами плыли разноцветные круги. Видимо, вредно в упор рассматривать фениксов… Ничего! Прорвусь. Главное – не паниковать. Подумаешь, смертоносная пылающая птичка. В игре мы с Димой их пачками укладывали.
Коридор закончился ступеньками, ведущими вниз. Куда уж ниже? Мне бы наверх! Нащупав перила, я осторожно опустила одну ногу, потом другую. Послышались тяжелые шаги, следом – не менее тяжелый вздох. Кто здесь?! Желудок свело от страха, на плечо легла шершавая лапа. Подцепила когтем за шиворот и безжалостно приподняла. Ноги оторвались от земли, платье затрещало. Нет-нет-нет!
Мне в ухо прилетело сердитое фырканье, зажегся свет. Точнее, вспыхнул – знакомым шаром огня. Я посмотрела вперед и громко икнула. Зубастая морда, желтые глаза с вертикальными зрачками сведены в кучу, правый нервно дергается. Зеленая чешуя, перепончатые крылья за спиной. Острые рога, мощные лапы с длинными когтями. И в одной из них – я! Боже…
– Это оно? – хмуро спросил дракон.
Феникс закивал. Ябеда! Стоп… Этот гигантский летающий крокодил разговаривает. И я его понимаю!
– Здрасьте… – выдавила я, покачиваясь на его когте. – А меня Леся зовут.
Уверена, психологически гораздо сложнее съесть жертву, имя которой знаешь! Увы, дракону оказалось плевать на мои гениальные теории. Он совсем недружелюбно оскалился и рыкнул:
– Ты как сюда попала, малявка?
– Мимо проходила…
– Не заливай! За сокровищами явилась, да?
Опа! А они тут есть?
– Ну что вы, – выпалила я, очень незаинтересованно. – Я ничего не брала. Честное слово!
Дракон недоверчиво прищурился и легонько меня встряхнул. Сапог соскользнул с ноги и шмякнулся вниз, из кармана вылетели радужные перья. Упс… Медленно спикировали на лестницу и улеглись разноцветной горсткой, рядом с сапогом. Зеленая морда вытянулась, глаза зло сверкнули.
– Да ладно, у вас их целый бассейн, – попыталась оправдаться я, поджимая босую ногу. Феникс щелкнул клювом. – Ну извини. Я не знала, что они твои.
– Это мои, – возмущенно прилетело откуда-то снизу.
Как могла, повернула голову. В паре метров, за нижней ступенькой, отливала сталью приоткрытая массивная дверь. Из нее выглядывала полуголая девица в кожаном купальнике. Иссиня-черные кудри, губки бантиком, упертые в бока руки-крылья. Блеклые и облезлые какие-то, правда. Зато когтищи на тонких пальчиках – у-у-у..
– Ну тебе ведь не жалко, правда? – заискивающе спросила я у гарпии, косясь на дракона. – Там же их много навалено.
– Да, много! А что такого?! У меня линька! – истерично завопила она и взмахнула руками. Перья посыпались в разные стороны, усеяв лестницу. Феникс грустно засвистел, гарпия всхлипнула и гневно уставилась на дракона. – Да, опять! Внесезонная! Потому что ни солнца, ни ветра, ни витаминов. Только сырость, пыль и стресс. И чего ради? Хожу как курица общипанная, а всё равно шастают тут всякие. Твой барьер – ерундень!
– Хороший у меня барьер, – обиженно протянул дракон, перестав буравить меня колючим взглядом. – Столько лет не подводил.
Хм… Видимо, они здесь давно. Иначе бы эта недоптичка целый бассейн налинять не успела. Что они вообще делают под пещерой?
– Оно и видно! – продолжала бушевать гарпия, взлетев на верхнюю ступень лестницы. – Что есть, что нет. Убирай его к чертям. Хоть прогуляюсь наконец-то!
– Совсем уже! – Дракон низвергнул из ноздрей серый дым и зло уставился на нее, потеряв ко мне всякий интерес. – Ишь чего удумала!
Я дернулась, ткань под когтем натянулась. Хлоп, и платье звучно порвалось. На пол я плюхнулась примерно с тем же звуком. Тихо взвыла и принялась осторожно отползать к двери.
– Прогуляется она… – шипел дракон в лицо гарпии. – А знаешь, кто потом к нам прогуляется? Снова эти хапуги явятся. Начнут по дороге в каждый ящик нос совать и обсуждать громко, кому достанется шкурка, кому глазик, кому хвостик!
– А я договорюсь, – поджала та губы.
– Ха-ха-ха! Договорится она… Вот! – Он тыкнул скрюченным пальцем себе в ободранное брюхо. – Пытался уже. Чешуйки им на плащик были нужны. Потом на новый, потом соседу, потом продать! Садюги ненасытные. Нет уж, нет уж! Нам и без них хорошо, в нашем подземелье.
Феникс тяжко вздохнул. Секундочку… Подземелье? О! Вот куда я попала! В рейдовое подземелье. Так и знала, что оно должно существовать!
– А мы… – Гарпия гордо выпрямилась и взмахнула когтями, как заправский Фредди Крюгер. – А мы их всех съедим! И однажды они закончатся.
– Никогда… – дрожащим голосом произнес дракон. Глаз его задергался еще сильнее. – Запомни… Никогда они не закончатся!
Я сползла на ступеньку ниже, дракон резко развернулся ко мне.
– Куда намылилась?! – рявкнул он.
– Никуда… – проблеяла я. Схватила сапог и начала демонстративно натягивать его на ногу. – Вы меня сами уронили.
Дракон разъяренно стукнул хвостом об стену, с потолка посыпалась труха. Феникс залетел мне за спину, отрезав путь к отступлению. Гады! Ну прямо тактика. Гарпия махнула на них рукой, внимательно посмотрела на меня и сообщила своим:
– Я здесь больше никого не чувствую. Она одна, и дара у нее нет. Видимо, случайно к нам провалилась.
Я отчаянно закивала.
– Отлично, – плотоядно улыбнулся дракон. – Позже проверю, где барьер мог ослабнуть. А теперь хорошие новости, народ. Сегодня на ужин у нас – мясо!
Ух ты, здорово! А меня угостят?
– Мало, правда. – Гарпия окинула меня оценивающим взглядом. – Но сойдет.
Что?! Они хотят съесть… меня?! Я вскочила на ноги и закричала:
– Вы чего?! Обалдели?.. Так нельзя!
– Облом… – осунулся дракон. – Правила знает, малявка залетная. Ну ладно, давай.
– Что давать?
– Пой, – заявил он на полном серьезе и сел на чешуйчатую попу, сложив лапы на груди.
Э-э-э?
– Это, что ли, ваше последнее желание? – скептически поинтересовалась я.
– Согласно традиции, – пояснила гарпия, небрежно облокотившись о перила, – если чужак споет песню, которая нам понравится, то мы должны его отпустить. Давай, пой.
Феникс склонил голову набок и замер в ожидании. Вот это подстава!
– Долго время тянуть будем? – Дракон нетерпеливо мотнул хвостом. – Или тебе больше нравится быть завтраком?
– Детка, не тушуйся, – подбодрила меня гарпия, но как-то ехидно. – Всё равно ему еще ни одна песня не понравилась. Он у нас этот самый… эстет.
