– Это мамонт, – подсказали сзади.
Я подпрыгнула, оглянулась. Клиф стоял прямо за мной, почти в затылок дышал. Когда только успел подкрасться? Хотя это его комната – а я без приглашения явилась… Глупо хихикнув, я уставилась на рисунок. Мамонт, значит.
– Выглядывающий головой из кустов, – смущенно добавил Клиф. – Ну, если на него спереди смотреть.
Ах, так это хобот и бивни колечками… Я развернулась к Клифу, он наклонился ко мне. Расстояния между нами почти не осталось, воздуха тоже.
– А я случайно лестницу нашла…
– Ах, да. Лестница. – Он покосился на окно. – Я редко ею пользовался.
Интересно, сколько Клиф здесь? Вдруг слышал наш с Лэйси разговор?
– Ты давно пришел? – как бы между прочим спросила я. Он усмехнулся, и стало ясно – точно слышал. – Ой…
– А я предупреждал, что это совершенно неинтересная история.
Бли-и-ин… Как стыдно. Ужасно стыдно, хоть в окно выпрыгивай.
– У меня тоже с родственниками сложные отношения, – вырвалось само собой. – С тетей, например. Она психолог. Это гораздо хуже, чем архимаг! Постоянно пытается влезть тебе в голову и объяснить всякими непонятными словами твое поведение. Бесит дико!
Жуть, что я несу? Дура-дура-дура!
– Представляю, – кивнул Клиф. – Как тебе Лэйси? Ожидания оправдались?
– Вполне, – выпалила я. Его дыхание щекотало мне щеку, мысли путались. – Славная девушка.
– Ну да. Она… нормальная.
Ого! Учитывая, что Лэйси – маг, от Клифа подобное звучит как высший комплимент.
– А еще она невероятно красивая, – дала я волю чувствам. – Волосы, глаза, фигура. Обалдеть! В ней всё идеально.
– Леся… – Он хохотнул, будто я сказала что-то забавное. Челка упала ему на глаза, рассмотреть выражение лица стало невозможно. – Брось.
– Почему? Не отрицай очевидное. Ты что, слепой?
– Нет. Знаешь ли, я видел ее без иллюзии.
Оу… Не учла. Кстати, у Элвена в тетрадке была лекция про поддержание иллюзии. Значит, он тоже с внешностью мухлюет?
– Вот жулики, – возмутилась я. – Да у них всё ненастоящее! Даже булочки. И как Лэйси выглядит на самом деле?
– Обычно. – Клиф пожал плечами. – Девушка как девушка.
Емко…
Клиф убрал челку за ухо, посмотрел на меня долгим, совершенно не настраивающим на разговоры взглядом. Его руки сомкнулись на моей талии, притянули к себе. Вплотную! От тесных объятий в горле пересохло, щеки запылали. Ну ничего себе… Судя по ощущениям – я проглотила гигантский фаербол. Казалось, еще мгновение и не будет больше никакой Леси, лишь горстка пепла на полу.
– Давно хотел узнать, – прошептал он мне на ухо. – Почему ты так хочешь обратно?
Ай. Словно льда за шиворот высыпали.
– Что? – Я чуть отстранилась. – Ну ты спросил…
– У нас настолько хуже?
– Нет… Магия – это прикольно, но я здесь чужая, понимаешь?
Судя по выражению лица – не очень.
– Мой дом – там, – попыталась я объяснить. – У каждого должно быть место, куда он может вернуться. У тебя ведь есть.
– И что? – Клиф окинул чердак равнодушным взглядом. – Это всего лишь место.
Эх… Упомянула бы друзей, маму и папу, но вряд ли он поймет. По-моему, у него не было привязанности ни к наставникам, ни к Лэйси. Про родителей вообще молчу.
– Я тоже хочу кое-что спросить, – воспользовалась я моментом. – Только честно. Тебе семнадцать уже исполнилось?
– Ну… – замялся Клиф. – По идее – да. Но через неделю после смерти. Так что оно не считается.
– Считается! – убежденно заявила я и не оставила ему ни малейшего шанса возразить.
Поцелуй – лучший способ! Все сомнения показались ерундой. Подумаешь, я старше натри года. Клиф явно знает о жизни побольше моего. Пока я сидела днями напролет за компьютером, с ним столько всего успело произойти. Да и кого волнует этот возраст? Не меня уж точно!
– Леся? – донесся с первого этажа голос Элвена. Чёрт! Как всегда, вовремя. – Ты где? Мы отплываем.
Пришлось оторваться от Клифа, глянуть в окно. У берега покачивалась на волнах лодка, в которую Лэйси сгружала маленькие ящики. Видимо, с зельем.
– Из розовых бутылочек не пей, – шепнул мне Клиф. – Гадость жуткая.
Я кивнула и бросилась к лестнице, стараясь не оглядываться. Знала наверняка – оглянусь, ни за что отсюда не уйду. И лодка уплывет без меня… А я хочу лично увидеть защитное заклинание острова. Если оно, конечно, не невидимое.
Сбежав вниз, я столкнулась с Элвеном. Он стоял у распахнутого настежь шкафа и независимо насвистывал, сунув руки в карманы.
– Я тебя уже пять минут зову, – проворчал рыжий и покраснел.
Палится. Заглядывал. Я нажала на рычаг, лестница убралась наверх.
– Времени зря не теряешь, – усмехнулся Элвен и спохватился: – Чердак исследовала?
Молодец! Выкрутился.
– Вроде того. – Я пригладила волосы. – Какой план?
– Плыть навстречу приключениям, – залихватски объявил рыжий и дернул глазом. Э-э-э… Это он сейчас подмигнул? Больше на нервный тик смахивает. Теряет квалификацию! – Пить придется много, а потом начнет укачивать. Почти вечеринка.
– Боишься?
– Да, – честно признался Элвен. Закрыл дверцу шкафа и уставился куда-то поверх моей головы. – Но надо помочь девушке, которая нас так хорошо приняла и выслушала. Отправлять ее одну некрасиво.
Некрасиво? Тяжелый случай.
– Перестань, – хихикнула я. – Лэйси тебе нравится.
– Нравится… – эхом повторил рыжий и сделал философское выражение лица. – А чем она может не нравиться? Она довольно милая.
– Да ладно тебе! – Я тихонько толкнула его в бок, Элвен в замешательстве выглянул в прихожую, будто надеялся, что кто-то придет нас поторопить. – Что такого-то?
– Что такого? Она меня еще и утешает! – пристыженно сообщил рыжий люку на потолке. Повернулся ко мне, сосредоточенно посмотрел в глаза. – Если ты захочешь треснуть меня сковородкой – я согласен. Могу даже поискать ее. Я ведь тебе тогда абсолютно серьезно про ту самую говорил.
– Ой, – скривилась я. – Не парься. Можешь считать, что Лэйси – это я. Улучшенная магическая версия. К тому же, мне казалось, ты заметил, что…
– Леся… – сквозь смех простонал рыжий, затыкая уши. – Не начинай… Просто скажи мне те самые три слова.
Без проблем! Я широко улыбнулась и сказала:
– Давай останемся друзьями.
– Йо-ху!
Рыжий завопил, как индеец на тропе войны, сгреб меня в охапку и радостно закружил. Ай! Надеюсь, не уронит. А друг из него все-таки замечательный. Настоящая мечта! С птеродактиля свалиться не дал, вывеске приземлиться на мою голову не позволил. Возился со мной на ярмарке, кроликом в темнице ночь провел, автомат для льда стойко изображал целые сутки. И сковородкой получил, считай, ни за что. Жизнь определенно задолжала ему компенсацию!
