Она насмешливо посмотрела на меня. Поднялась с коврика, отряхнула белоснежное платье и выскользнула в лабиринт. Аларик увязался следом. Фу, блин! Быстро же он забыл про ее подставу. Может, это тяжелая поступь склероза? Я уселась рядом с Айрис и спросила:
– Вас уже отпустили домой?
– Ага, час назад. – Она подвинула к себе миску с конфетами, зашуршала фантиками. – Тини ждет во дворце – сказала, уйдет только с тобой. Роан от гарпии никак не отлипнет, с мечом любимым общается. Аларик решил задержаться, я с ним осталась. А Элвен с Лэйси в Эльрус умотали.
– Ей-то туда зачем?
– Переезжает, – приуныла Айрис. – В магической академии будет учиться. Сказала, что Тайрус примет ее сразу на выпускной курс. Он же не хочет, чтобы все студенты узнали историю про ящик…
А-а-а, я тоже хочу так экзамены уметь сдавать! Пригодилось бы очень год назад, когда наша преподавательница по праву (и по совместительству певица) прочитала на ютубе мои комментарии к ее клипу и клятвенно пообещала меня завалить. Ладно, всё равно у нее ничего не вышло. Я завалилась сама!
Значит, они учиться будут вместе и жить рядом. Надеюсь, на этот раз рыжий не проспит свое счастье.
– Ты, главное, не расстраивайся, – попробовала я подбодрить Айрис. – Тебе еще обязательно повезет.
– Расстраиваться? Пф-ф-ф! – Она хитро улыбнулась. – У меня есть план.
О-о-у… Опасно.
– Какой?
– Через пару лет, – заговорщицки прошептала Айрис, – я вырасту. Весь мир будет у моих ног! А она к тому времени станет старой, и у нее просто не останется шансов. Х-ха!
Какой коварный план! Бедная Лэйси, даже не знаю, как она это переживет… Придется ей шпарить тройную иллюзию, чтобы хоть как-то скрыть свои старческие двадцать два года!
– Ко мне верховный жрец подходил, – похвасталась Айрис, запихивая в рот конфету. – Восхищался тем, как я эльфов в Шаасе отделала, и предлагал прямо сейчас в храм учиться забрать. На два года раньше положенного. Представляешь?!
– Супер! Когда начинаешь?
– Я отказалась, – фыркнула Айрис. – На фиг мне надо там самой мелкой быть?
Ну да, конечно, дело именно в этом. Охотно верю!
Я немного посидела с ней на коврике, стащила несколько фантиков от конфет. Надула их, закрутила с обеих сторон и сложила назад в миску. От сотворенного злодейства мгновенно полегчало, и я всех великодушно простила. Даже архимагов.
Тини сидела в столовой за длинным столом и строила башню из чашек королевского чайного сервиза. Прислуга в полном составе топталась за ее спиной и кидала нервные взгляды то на шаткую конструкцию, то на острозаточенный талисманчик под табуреткой. Едва я подошла ближе, гномка обрадованно стукнула кулаком по столу и воскликнула:
– Наконец-то!
Башня накренилась и со звоном рухнула, брызнув осколками стекла во все стороны. Прислуга в ужасе взвыла, главный вцепился обеими руками в остатки шевелюры. Тини невозмутимо отряхнулась и продолжила:
– У мартышек обморочных видала я эти секретные резиденции. Скука смертная. Даже кружек нормальных нет. Валим отсюда.
– А куда?
Своего дома у меня нет, Иза вряд ли мне обрадуется после всех неприятностей с ярмаркой. Не к Аларику же возвращаться!
– Поживешь у меня, – подмигнула Тини, – потом разберемся.
– Идет! – Я согласно кивнула. – Только вот Бодачка куда-то запропастился.
– Его Глория недавно забрала. – Гномка сочувственно вздохнула. – Я видела, как она с ним на руках в портал входила.
Что?! Выходит, пока я общалась с вождем, навещала дракона и баловалась с конфетами, эта огненная мегера сцапала Бодачку?
– Чёрт! – заголосила я в панике. – Нужно было его еще вчера разыскать и глаз не спускать! Ну я и дура… Вот точно, круглая!
– Зря убиваешься. Он не особо сопротивлялся, – хмыкнула Тини. – Молча сидел, и даже не делал попыток улизнуть.
Бодачка ушел с Глорией… сам? Добровольно? Он бросил меня. Не предупредил, не попрощался. Почему? Наверное, я слишком много говорила о своем возвращении домой, вот он и подумал, что мне всё равно. Я всхлипнула, Тини укоризненно покачала головой, хапнула меня за руку и потащила к специалисту по порталам.
Когда голубоватый свет портала рассеялся, я узнала главный коридор королевского дворца. Золотая плитка на стенах выглядела точь-в-точь как в игре. И картины. И статуи. Интересно, как Сеймар добился такого сходства между реальной и виртуальной Антилией? Не по памяти же рисовал! Сильно сомневаюсь, что он здесь вообще был – вражеский дворец все-таки. И стражи кругом немерено. Наши с Тини имена сверили с неким вип-списком и обеих вежливо проводили к выходу, раскланявшись на прощание. А когда-то меня не пускали дальше ворот…
Город еще не проснулся, мощеные улицы были пусты. Всё казалось знакомым, но почему-то совсем не родным. Красные кирпичные дома, медный блеск черепичных крыш, изящные фонари с оранжевыми шариками света внутри… Здравствуй, Эльрус. Давно не виделись!
Во дворе дома гномки снова разросся чернохлыст. Будто я вовсе не выпалывала его всего каких-то две недели назад! Гадство! Я немедленно отправилась выдергивать мерзкие сорняки чисто из принципа. Провозилась несколько часов, натягала мешок «хлыстиков», наревелась до икоты от чертовых слезобудок. Да, именно из-за них! Зато полегчало. Появились трезвые мысли, и много. Нужно было срочно разложить их по полочкам. Тини как раз ушла по делам, я привела себя в порядок, затолкала в сумку мешок чернохлыста и с чистой совестью отправилась прогуляться.
Время было послеобеденное, Эльрус ожил. По шумным улицам сновал народ, где-то играла музыка. Я пересекла главную площадь с величественными статуями легендарных героев. Погоняв на мостовой голубей, миновала набережную канала и свернула в магический квартал. Через ту самую арку, у которой дуэлились Элвен с Нейтом. Позеры бессовестные!
На пересечении Парковой улицы и дороги в магическую академию я увидела новенькую вывеску в виде шестилистного клевера, намертво приколоченную к поросшей плющом стене. Осторожно толкнула дверь в лавку и прислушалась. Потомственная травница в пятом поколении Изольда Фрия Третья зычно распекала кого-то в подсобке, в углу булькал котел, пахло травами и чем-то вкусным. Я плюхнула надоевшую сумку с чернохлыстом на прилавок и старательно покашляла. В подсобке всё стихло, пробухали тяжелые шаги, и в дверном проеме нарисовалась Иза с воинственно торчащим пучком на голове. Ахнула, сгребла меня в охапку и придавила к необъятной груди. Вот это обнимашки! Я придушенно пискнула и, нащупав сумку, торопливо потянула ее на себя. Получив в подарок плотно набитый мешок чернохлыста, потомственная травница окончательно растрогалась и потащила меня в кухню. Там, щедро наполняя чашки цветочным чаем, принялась вываливать новости. Первым делом доложила, что видела с утра моего рыжего бабника с какой-то расфуфыренной девицей. Подошла к нему «за шкирку потрясть», но он свой воротник у нее в руке оставил и сбежал – «чисто ящерка». Меня дико подмывало хихикнуть прямо в чашку. Бедный Элвен опять огреб ни за что. Еще Иза нашла новую помощницу – «старательная девочка, только всё время что-то жует». Золото Роана почти целиком ушло на оплату штрафа и сердечные капли от стресса. На прощание она всучила мне мешочек монет – нечто вроде сдачи от денег за лотос. Я упираться не стала. Купила на рынке мясной пирожок, орешков и брошку с нарисованным мамонтом. Не знаю, зачем она мне, но мамонт был симпатичный!
