«Мисс Брукс показалось мало темного ритуала, и она решила напасть на проходившего мимо лорда в переулке! Естественно, темном!» — промелькнула перед глазами выдержка из будущего рапорта полицейского.
Я поспешно расстегнула пуговицы шубы. Скорей-скорей! Пока кот не откусил лорду что-нибудь важное! Замахнулась шубой, собираясь накрыть голову рыси и оттащить от рыжего, и не успела. Кот с диким мяуканьем отлетел на пару ярдов и утонул в большом сугробе, а на меня глянул огромный зверь, на золотой шерсти которого серебрились снежинки. Голова орла, тело и лапы льва, распахнутые крылья, перья шириной в полторы мои ладони. Грифон.
— Двуликий! Обманул, паразит! — «обрадованно» взвизгнула ведьма. — Чуяла: что-то неладно! Надо было деньги вперед брать! — погрозила кулаком грифону старуха и захлопнула дверь.
Изнутри донеслось злое бурчание, скрип запираемых замков, стук ставен.
Оборотней тетушка Доротея на дух не переносит. В молодости была у нее любовь с одним двуликим, но не сложилось. Его род не захотел принять скромную ведьмочку.
— Мисс? Не одолжите вашу шубу?
Пока я следила за ведьмой, грифон обернулся человеком и, обнаружив, что одежда превратилась в гору лоскутов, укрылся за высоким сугробом.
Я молча протянула шубу, недовольно глянула на отряхивающегося от снега кота, занявшего позицию между мной и рыжим и, приглашая, махнула грифону рукой:
— Пойдемте! Я живу тут недалеко. Может, найду вам что-нибудь из одежды.
— Был бы премного благодарен! — церемонно отозвался грифон.
И мы зашагали по узкой тропинке. Я, зябко ежась. Рядом — рысь, с подозрением поглядывающая на грифона. И чуть поодаль — лорд, обернувший мою шубу вокруг бедер.
Насчет метки стихий я не ошиблась. Она имелась. Правда, не успела разглядеть, что там было изображено. Некогда рисунки изучать. Меня синяки и ссадины рыжего занимали.
К счастью, рыси не удалось навредить лорду. Конечно, несколько ушибов выглядели неприятно, особенно тот, что на плече. Но рыжий — оборотень, а у них отличная регенерация, по крайней мере, так все считают. Угораздило же меня! Мало того что оборотень, еще и маг!
— Вот скажи, зачем ты на него напал? — сквозь зубы прошептала я, зарываясь пальцами в теплый мех рыси, старательно льнущей к моему боку.
Кот тихо рыкнул в ответ.
— Он понял, что я оборотень. Ваша ведьма нас не жалует, пришлось воспользоваться амулетом. — Грифон громко хмыкнул. — Даже одежду на простую сменил, чтобы она не поняла. А ваш защитник все равно разобрался, кто я. — Он неожиданно похвалил: — Молодец! Зовут-то его как?
— Его не зовут, сам приходит! — усмехнулась я, глядя, как кот гордо задрал голову и короткий хвост. — Я еще не придумала ему кличку.
— Чад! — подсказал грифон. — Защитник.
Рыси кличка понравилась, морда стала довольной, и кот больше на грифона не косился, прицеливаясь к голому колену.
Чад так Чад.
Когда светит обвинение в нападении на лорда, кличка рыси становится последним, что тебя будет волновать. Как и то, зачем грифон маскировался под человека.
В дом Чад проскользнул первым, и когда мы с одетым в мою шубу лордом вошли в теплое помещение, уже носился по комнатам, к чему-то прислушиваясь.
Лорд забавно склонил голову набок, прищурился, а потом экспертно сообщил:
— Мышкует!
Хорошо, что я стояла вполоборота, размышляя, куда лучше отвести гостя: на разгромленную кухню или в спальню, где кот не успел сильно нахулиганить. Чудом удалось скрыть удивление.
Мыши? У меня? Только если они устойчивы к магии. Защита от грызунов и прочих напастей мне тоже досталась от бывших хозяев. И, судя по ровному свету артефакта на стене, она работала. Вспомнилась ползучая роза, появилось желание как можно быстрее выпроводить лорда.
— Проходите! — Я показала на дверь кухни.
Там хоть и бардак, зато никаких неправильных мыслей в голове гостя не возникнет. Лучше я буду неряхой, чем девицей, решившей загладить вину кота в спальне.
Пока грифон топтался на пороге, разглядывая погром, устроенный рысью, я отправилась во вторую спальню. В комнате было прохладно. Когда поняла, что это помещение будет нежилым, попросила Дамиана, нашего штатного мага, перенастроить систему отопления на минимум. Я сложила сюда те вещи хозяев дома, которые было жаль отправлять на чердак.
Потирая замерзшие на морозе ладони, пробралась к шкафу, где висели личные вещи. Судя по ним, тут доживал свой век старик. Конечно, на плечистого и высокого грифона его рубашку и штаны будет сложно натянуть, но это лучше, чем идти в женской шубе вместо набедренной повязки. Сложив одежду в узел, я оглядела полупустой шкаф. Потом — комнату. Давно сюда не заходила. Сейчас даже и не вспомню, что и где укрыто старыми простынями.
Раньше тут было больше вещей. Что-то пожертвовала храму в честь праздников, что-то — забравшимся в дом бродягам, что-то продала, чтобы оплатить взнос за дом, когда мистер Девен задержал жалованье на полтора месяца.
Хорошо, что я не последовала совету коллег и не отвезла лишнее имущество перекупщикам. После фокуса родителей с Золотой Мадам мне было очень плохо. Потребовалось время, чтобы хоть немного успокоиться. Вещи же создавали ощущение семьи, несколько месяцев я представляла, что со мной живет дедушка. Настоящий, добрый, участливый. Потом поняла, что это было глупостью. Но ведь глупость помогла?
— Мяу? — Чад потерся головой о мою руку.
Что это я раскисла? Мне надо грифона одевать, а потом извиняться.
На кухне я застала весьма забавную картинку. Грифон, оставив мою шубу на спинке стула, соорудил из нескольких кухонных полотенец нечто вроде юбки. Вооружившись еще одним и лопаточкой, что-то деловито помешивал в кастрюле. Вид он имел крайне неодетый. Хорошо хоть я любила большие кухонные полотенца и не падала в обморок от господ самого неприличного облика.
В одной из деревень, где мы жили, стоял гарнизон солдат. Командир любил устраивать пробежки по извилистым тропкам, серпантином поднимавшимся на вершину горы. Чтобы не допустить порчи обмундирования в случае падения, спринтеры раздевались до подштанников. Надо ли говорить, что их порицали, обзывали развратниками? Однако в зарослях у начала тропы случался ежедневный аншлаг. Женская половина деревеньки с удовольствием глазела на солдат. Мне было четырнадцать, меня как раз начали интересовать мальчики, и я тоже бегала к тропе.
Но по сравнению с грифоном мускулистые служаки выглядели тощими хлюпиками.
Только вот вместо восторженных ахов в моей голове крутились откровенно бредовые вопросы. Сколько ткани ему на рубашку нужно? А как он в экипаже ездит, наверное, неудобно? Хотя посмотреть тут определенно было на что…
— Ты не против? — Маг перешел на «ты». В нашей ситуации это было естественно. Хотя я вначале предпочла бы узнать имя того, кто тут довольно щурит зеленые глаза над моей кашей. — Я тут кашу нашел. И масло, — продолжая колдовать над плитой, через плечо пояснил он.
