Третья за день дистанция в четыре километра далась мне с трудом, даже невесть откуда взявшаяся способность быстро восстанавливаться на этот раз помогла плохо. К гимнастическому залу я подбежал взмыленный, тяжело дыша и хватаясь за правый бок.
– Кажется, вчера я достаточно ясно дал понять, что опоздания на мои занятия неприемлемы? – сухо осведомился наставник Мэрилл, когда я, постучав, вошел в зал гимнасиума. – Или ты не в состоянии запомнить то, что тебе говорят?
– Простите, наставник Мэрилл, мне пришлось возвращаться…
– Меня не волнуют твои оправдания, – прервал меня эльф, и я заткнулся. – Три наряда вне очереди, Нолти.
– Есть три наряда вне очереди, – хмуро ответил я. Два наряда влепил сержант, еще три эльф. Итого пять. Когда мне порядок в библиотеке наводить? И когда, черт возьми, я смогу поесть?! Желудок в очередной раз скрутило судорогой. Сейчас я был готов сожрать даже кожаные подошвы своей обуви.
– Встать в строй.
Я быстро встал в конце выстроившихся в одну шеренгу учеников, осматриваясь по сторонам. А посмотреть здесь было на что. Зал для гимнасиума напоминал легкоатлетический манеж, совмещенный с полосой препятствий спецназа. Беговая дорожка, яма с водой, канаты, свисающие с высокого потолка, вертикальные столбы с плоскими верхушками разной высоты. Вдоль стены стояли длинные стойки с холодным оружием вроде того, что я видел в комнате Рунса. Да, я был прав, предположив, что это будут не простые занятия физкультурой.
– Итак, продолжаем. То, что вы прошли на арене, – только самый первый этап. – Наставник, одетый в точно такую же одежду, какая была и на мне, прохаживался вдоль строя учеников, крутя в пальцах короткий, усиленный металлическими кольцами деревянный шест. – С тварями света можно справиться обычным оружием, не прибегая к магии. И этому вас будет учить мастер Лин. Но самый страшный враг совсем не они. Вам придется столкнуться в бою с ангелами. И вот с ними простым оружием уже не справиться. Все вы попали в школу за преступления с использованием магии. Разбой, кражи, убийства… – Эльф остановился напротив меня, окинув мою скромную персону задумчивым взглядом, после чего двинулся дальше. – Здесь, в гимнасиуме, вы сможете снять браслеты и показать, на что вы способны. В полную силу. А в конце обучения вам всем придется сразиться с ангелом. Каждому, кто сможет дожить до выпускных экзаменов. Если вы правильно запомните все мои уроки, то победите. А если нет… То вас ждет участь тех, кто не прошел сегодняшний отбор на арене.
Наставник наконец перестал поочередно сверлить глазами каждого из вытянувшихся в струнку учеников и отошел на несколько шагов.
– Вряд ли многим из вас доводилось видеть их вблизи. Те, кто их видел очень близко, уже вряд ли могут что-то сказать. Но вы должны знать своего врага в лицо. И представлять, на что он способен в бою. – Наставник усмехнулся и поднес к губам свисток, похожий как две капли воды на тот, что был у наставника Лина.
Раздался металлический лязг. Большая секция стены отъехала в сторону, и внутрь гимнасиума въехала клетка, которую тянули четверо старших учеников. Рядом раздался судорожный всхлип. Я скосил глаза направо. Эли стояла дальше в строю с расширившимися от ужаса глазами, а по ее подбородку стекала струйка крови из прокушенной насквозь губы. Что это с ней?
Теперь и я во все глаза уставился на существо в клетке. Нет, это был не архангел, убивший Аргиса Нолти и намеревавшийся убить меня. У этого не было крыльев. Вернее, когда-то они были, но от них остались лишь обрубки, торчащие из спины. И это – страшный враг? Внутри клетки, маленькой настолько, что наверняка нельзя встать во весь рост, опустив голову с длинными спутанными волосами, сидел избитый, даже с расстояния были видны кровоподтеки, покрывавшее его тело, худой и грязный подросток в одной лишь набедренной повязке. На его шее был застегнут толстый металлический ошейник, на котором я рассмотрел точно такие же знаки, какие были и на моих браслетах. От ошейника тянулась цепь, крепящаяся к железному кольцу, вделанному в пол клетки. Браслеты на ангеле, кстати, тоже были. Ясно. Руководству школы не откажешь в прагматичности. Аргитовый ошейник с браслетами лишает ангела его магии, без крыльев он отсюда не улетит, да и ученикам лучше практиковаться не на манекенах, а на живой «кукле» во время выпускного экзамена. Куда практичнее натаскивать бойцов на живом противнике, благо о Женевской конвенции об обращении с военнопленными в этом мире никто даже понятия не имеет. Только вот какой из него противник? Даже я, в жизни не тягавший железа и все свободное время проводивший в библиотеке, выглядел сильнее этого забитого мальчишки.
И, кажется, подобные мысли посетили не только мою голову.
– Они смеются, что ли? – презрительно фыркнул серокожий здоровяк с бугрящимися даже сквозь серую униформу мышцами. – Да я этого задохлика двумя пальцами сломаю.
– О, вот как? – Наставник Мэрилл, обладающий острым слухом, широко улыбнулся, похлопав своей палкой по ладони. – Может, желаешь это продемонстрировать?
– Не лезь, придурок, – прошипела Эли серокожему, вытерев кровь с подбородка тыльной стороной ладони и, судя по всему, приходя в себя. – Ты не знаешь, с кем связываешься.
Вампирша что-то знала, да и улыбка эльфа не внушала доверия. Ошейник, браслеты, цепь… Зачем такие меры предосторожности? Что-то здесь явно было не так…
– Не лезь не в свое дело, девчонка, – высокомерно бросил Эли здоровяк, выходя из строя. – Думаешь, ты крутая, если завалила харгора? Смотри и учись, пока я жив. Я готов, наставник Мэрилл!
– Идиот, – прошипела вампирша в спину серокожему, но тот уже не слышал, подходя к наставнику.
– Эли, ты что-то знаешь? – прошептал я девчонке, стоявшей в шеренге рядом с Локком.
– Заткнись, наследничек, – как всегда вежливо ответила девчонка, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев. – Заткнись и смотри.
В гимнасиуме присутствовала и арена. Не такая огромная, как та, где проходил предыдущий «урок», просто круг диаметром около десяти метров, обнесенный сеткой из толстых железных прутьев. В чем-то подобном на Земле проводят бои без правил. Туда после повелительного взмаха наставника подкатили клетку со все так же безучастно сидящим ангелом.
– Всем подойти сюда!
Упрашивать никого не пришлось. Такого зрелища никто пропустить не хотел.
– Сейчас я сниму с тебя браслеты, ученик, и ты сможешь выбрать любое оружие, – указал рукой наставник на длинные стойки с оружием. – Ангел останется в ошейнике. Выводите его!
Клетку открыли, один из учеников отстегнул цепь, и четверо старшекурсников, тыкая в спину ангела тупыми концами копий, буквально вытолкали его на арену. Ангел не реагировал на тычки, передвигаясь как сомнамбула, и сейчас стоял, все так же опустив голову, и я никак не мог рассмотреть его лица, которое закрывали длинные спутавшиеся волосы.
– Ты готов? – Эльф повел рукой над браслетами серокожего, и те, на мгновение огненно вспыхнув выдавленными в металле знаками, упали на покрытый опилками пол.
