– Мастер, вы в порядке? – Гар помог мне подняться и попытался оттереть платком забрызганную кровью куртку. Чужой кровью.
– Да, – отодвинул я Гара, взглянув на притихшую группу поддержки Барка. После чего показал всем сияющий перстень Аргиса Нолти. – Еще есть желающие бросить мне вызов? Я – Ксандр Нолти, законный наследник Аргиса Нолти! И если кто-то в этом сомневается, пусть скажет об этом здесь и сейчас!
Я обвел бешеным взглядом собравшихся. Никто не рискнул встретиться со мной взором, за исключением Альтеи. Она улыбалась. Ее младшая сестра задумчиво обозревала лежащее без сознания тело Барка, и похоже, что зрелище залитого кровью, полумертвого мужчины не оказало на нее особого впечатления. Да уж, похоже, мне досталась веселая семейка. Малолетняя маньячка и продуманная стерва. Блеск.
– Вы удовлетворены, миледи?
– О да, несомненно. Вы умеете произвести впечатление на даму, – озарила меня Альтея изумрудным светом своих глаз.
– Тогда позвольте откланяться, – коротко поклонился я. – Альтея, Рина.
– Мы еще увидимся, Ксандр, – донеслись до меня слова старшей дочери Аргиса Нолти, когда я уже развернулся, чтобы уходить.
Да, конечно. Ничуть в этом не сомневаюсь.
– Возвращаемся в школу. Что-то у меня окончательно пропал аппетит, – скомандовал я притихшим телохранителям. – Но сначала все-таки купим Локку пару штанов. На всякий случай, а то мало ли.
Глава 14
Выпускной
– Ученики, подойдите. – Наставник Рунс недовольно дернул хвостом.
Майор в последнюю неделю вообще как с цепи сорвался. Если он так будет тренировать солдат, то я им заранее сочувствую. Рунс загонял нас за грань возможностей наших тел, даже мне, с моей повышенной регенерацией, приходилось нелегко, что уж говорить про остальных. Четыре прошедших месяца показались мне адом. Бесконечные тренировки, прерываемые только едой и сном. Ни о каком личном времени даже речи не шло, и выбраться из библиотеки, чтобы навестить Лисану, просто не было сил, вечером я буквально валился с ног. Даже голод отступал, и мне приходилось запихивать в себя пищу чуть ли не насильно. Подъем затемно, холодный душ, чтобы проснуться. Потом тридцатикилограммовый мешок с песком на плечи – и вверх и вниз по длинной лестнице, ведущей к библиотеке, и так десять раз. Небольшой отдых, чтобы прийти в себя, и спарринги, с оружием и без. Здесь лидировал Гар. Из десяти схваток с ним я проигрывал восемь. Да что там говорить, даже Эли била меня в трех поединках из пяти, уроки учителя она впитывала как губка.
После завтрака шли на арену, где мастер Лин, тот самый наставник, что принимал первый мой экзамен с харгором, натаскивал нас на тварей, видов которых оказалось куда больше, чем я думал. Хорошо, что директор Ланнис разрешил Эли, Гару и Локку тренироваться без аргитовых браслетов, и я впервые увидел, на что способны мои друзья на самом деле. И это зрелище произвело на меня неизгладимое впечатление. Эли превращалась просто в смертоносную валькирию, разящую монстров своими саблями, а демон… Ну, он демон и есть. Лезвия его глефы превращались в стальной гудящий вихрь, отсекали лапы и крылья светлых тварей, вспарывали животы… Гар просто упивался боем. Локк тоже показал себя во всей красе. В своей звериной ипостаси он был подобен молнии, разрывая когтями тварей в клочья, а его боевой рев, наверное, был слышен по всей школе. Нет, в своем человечьем обличье он тоже на многое был способен, но часто срывался в горячке боя, превращаясь в огромную рысь. Так что штанов и курток ему понадобилось много, хорошо что в Зарнагуле тогда взяли с запасом.
Я же предпочитал орудовать эльфийским шестопером, который воспринимался уже продолжением руки.
После арены обед, двадцатиминутный перерыв – и опять рукопашка, отработка приемов и разбор ошибок на арене. И так дотемна. Свои теоретические наработки в области рунной магии пришлось отложить в долгий ящик. Слава всем богам, до серьезных травм дело не дошло. Локк один раз пропустил ринувшуюся сверху крылатую гарпию, разорвавшую ему плечо, которое быстро заштопал дор Канжи, да меня однажды мазнул шипастым хвостом земляной дракон. Хорошо, глаз не задело, а шрам на лице уже практически затянулся.
Мы подошли к наставнику, ожидая его распоряжений. Стоя в «предбаннике» арены, я поймал себя на мысли, что так, наверное, чувствовали себя гладиаторы, перед тем как выйти на песок Колизея. Всегда ненавидел экзамены, еще на Земле. Вроде и готовился, и материал на зубок знаешь, а все равно мандражируешь до дрожи в коленках перед экзаменационной комиссией. А здесь речь идет не о хорошей оценке за курсовую или в дипломе, здесь речь о жизни и смерти. И если ты плохо подготовился к этому экзамену, то ты – покойник в прямом смысле этого слова.
– Сегодня ваш последний день в школе и последний день в качестве моих учеников, – объявил Рунс. – За четыре месяца я смог вас подготовить, и надеюсь, что вы меня не подведете. Тварей и их повадки вы уже изучили, и если придется, то вместе справитесь даже с ангелом. Надеюсь, что справитесь. Вы стали куда сильнее за это время, но я хочу вас предостеречь от одной ошибки, которую совершают многие и из-за которой гибнет половина новобранцев-желторотиков на фронте. Они думают, что бессмертны, и лезут в самое пекло. Думайте своей головой, просчитывайте шансы, трезво оценивайте позиции. И не лезьте на рожон. Приказ есть приказ, и некоторые нужно выполнить, чего бы это ни стоило, для того вас и готовили, но… – Рунс тяжело вздохнул. – Увидите архангела – бегите. С этой тварью вам не справиться. Ксандр с ней сталкивался и знает, на что она способна. Ну что, готовы? Да помогут вам темные боги.
Калитка, отделяющая нас от ристалища, открылась, и мы вступили на посыпанную красноватым песком арену.
Отступление четвертое
Императорский дворец
– Ваше императорское величество… – Зашедший в кабинет высокий человек в дорожной, покрытой пылью одежде поклонился.
– Давай без политесов, друг мой. – Стоявший возле высокого окна широкоплечий мужчина с густой окладистой бородой, одетый в строгого кроя китель без знаков различия, шагнул навстречу вошедшему, протянув руку. – Не на публике.
Мужчины обменялись крепким рукопожатием.
– Присаживайся, – указал Император на кресло с вышитым на высокой спинке гербом Империи. – Знаю, только что с дороги, но дело не терпит. Рассказывай.
Высокий человек сел в кресло, со вздохом облегчения вытянув длинные ноги, обутые в высокие сапоги.
– Вы были правы, ваше величество. Ваш план сработал. Парень сделал свое дело, разбередил кланы и вывел на себя заговорщиков. От такого подарка они отказаться не могли, вцепившись в него руками и ногами. Сильнейший пустотник за последнюю тысячу лет. Кто, как не он, мог бы бросить вызов магии Императора? На то и был расчет. А потом избавились бы от него, таких в живых не оставляют.
– Кто? – нахмурился Император, впившись тяжелым взглядом в лицо собеседника.
– Как вы и предполагали. Клан Наки и Тарулов. Ну и клан Минаро решил половить рыбку в мутной воде.
