Эшер вызывает несколько виртуальных изображений. Это наш командный символ – красно-золотой феникс, парящий в пространстве рядом с черно-серебряным изображением конных скелетообразных фигур в капюшонах. Над нашими гербами висят слова:
Раунд 1
«ВСАДНИКИ ФЕНИКСА» против «БРИГАДЫ ДЕМОНОВ»
Хэмми издает вопль, и Эшер громко хлопает в ладоши.
– Мы проиграли им в прошлом году, – говорит Эшер, переводя взгляд с меня на Рена, – а потом нас наказали и снизили наш рейтинг. Все будут думать, что «Демоны» разнесут нас в пух и прах. Но мы докажем, что они ошибаются, верно? – он улыбается, обнажая клыки. – Сейчас нам просто надо постараться угадать, каким будет первый уровень.
– Когда Комитет ставит нас против «Демонов», – говорит Хэмми, – обычно выбирается уровень, где нужна скорость. Как «Восьмиразрядный мир» два года назад, – она толкает Эшера, – помнишь его, да?
Эшер кряхтит:
– Да уж. Там много ступенек.
– Или космос, – добавляет Хэмми, – они хорошо умеют обращаться с 3D-пространством. Так что если в нашем уровне нужно много находиться в воздухе, у них может быть преимущество. Но мы тренируем скорость. «Демоны» же обычно тренируют силу и защиту.
– Вообще каждый в их команде тренируется защищать – не только Боец и Щит, – заканчивает Эшер. – Можно посмотреть любую их игру, где они исполняют свой групповой прыжок-восьмерку, особенно с двойным вооружением, и там отлично видно, как слаженно они переключают роли.
– Например, «Мир драконьего пламени», – говорит Хэмми. Все кивают, кроме меня. – Только вспомните, как они «ныряют» четким строем с утесов. Я ненавижу их, но они бывают очень хороши.
Я вообще не понимаю, о чем речь.
Одобрительный хор встречает слова Хэмми, и они быстро перечисляют другие сложные миры. Много сленга и названий приемов, о которых я никогда не слышала. Я молчу, пытаясь впитать как можно больше информации, но впервые со времен Wardraft’а осознаю, насколько в чемпионате лишняя. Рен – тоже «темная лошадка», но также и опытный игрок, дошедший до высокоуровневых миров и игравший в них… Я не играла ни в одном мире такого уровня. Конечно, я здесь ради охоты, но и ради игры тоже – и прямо сейчас мне кажется, что Хидео ввел меня в игру, чтобы унизить.
– Само собой, это не значит, что у них нет недостатков, – говорит Эшер, поворачиваясь ко мне. – «Демоны» компетентны во всем, но не великолепны ни в чем. Сосредоточься на том, чтобы быть отличным Архитектором, Эми, и ты выиграешь для нас игру. Мы поможем тебе подготовиться.
Я улыбаюсь, благодарная ему за то, что ввел меня в разговор.
– Посоветуешь что-то определенное в игре с «Демонами»?
– Много всего. Они почти сразу сделают тебя своей целью. Каким бы ни оказался уровень, тебе лучше сразу оторваться от них и выбраться на свободное пространство.
Я вспоминаю усмешку Тримейна и оскорбления Макса, а потом предупреждение Рошана.
– Будет сделано, – отвечаю я.
Эшер смотрит на Рена.
– Я никогда не видел, чтобы Боец атаковал так быстро, как умеешь ты, но Макс Мартин невероятно силен в нападении. В общем, ты понял свое задание.
Рен салютует ему двумя пальцами у виска:
– Есть, капитан.
Напротив меня только Рошан выглядит хмурым после объявления жеребьевки. Эшер смотрит на него настороженно, а потом кивает и спрашивает:
– Есть совет для Эми, как справиться в игре с Тримейном?
– Эш, – предупреждает Хэмми.
Рошан устремляет на него сердитый взгляд:
– Он был твоим «Всадником» до того, как стал «Демоном». Сам советуй ей.
Эшер просто пожимает плечами.
– Я не виноват, что ты в него влюбился, – говорит он. – Ты знаешь Тримейна лучше всех нас. Так что держи личные переживания при себе и помоги нашей «темной лошадке», ага?
Рошан смотрит на Эшера долгим взглядом. А потом вздыхает и поворачивается ко мне.
– Тримейн – Архитектор, попробовавший все роли. Он лучше всех из «Демонов» умеет менять роль и очень хороший Вор и Боец. Так что иногда в играх товарищи отдают ему свои бонусы или оружие, чтобы он их использовал, хотя формально он Архитектор. Когда ты столкнешься с ним, помни, что у него много личин, он достаточно ловок, чтобы применить неожиданный прием. Я покажу тебе во время тренировок.
Эшер выглядит удовлетворенным, и когда Рошан откидывается назад и скрещивает руки, он оставляет его в покое.
– Какие другие пары получились? – спрашивает Рен.
Эшер продолжает пролистывать дисплей влево. Наши гербы заменяются новыми.
«ЗИМНИЕ ДРАКОНЫ» против «ТИТАНОВ»
Он продолжает листать. «КОРОЛЕВСКИЕ БАСТАРДЫ» против «ИДУЩИХ НА ШТОРМ». «ЗАХВАТЧИКИ ЗАМКА» против «БЕГУЩИХ С ВЕТРОМ». «КРЕЧЕТЫ» против «ПРИЗРАКОВ». «ОБЛАЧНЫЕ РЫЦАРИ» против «КОЛДУНОВ». «ЗОМБИ-ВИКИНГИ» против «СНАЙПЕРОВ». Списки продолжаются, пока мы не доходим до последней пары: «АНДРОМЕДА» против «ГОНЧИХ».
Мое внимание возвращается к Хидео, стоящему на подиуме. По обеим сторонам от него Кенн и Мари. Он отвечает на вопросы.
– Можешь сделать громче? Что он говорит? – спрашиваю Эшера.
Он включает звук прямой трансляции. Шум конференц-зала наполняет атриум. Хидео смотрит на репортера в толпе, который выкрикивает вопрос поверх гвалта:
– Мистер Танака, – спрашивает репортер, – сегодня вы представляете новейшие очки Warcross – то есть, простите, линзы – широкой публике?
Хидео кивает.
– Да. Пока мы говорим, их развозят по всему миру.
– Мистер Танака, – встревает другой репортер, – мы уже видели, какие выстроились очереди, и до нас доходили слухи, что некоторые поставки крали с грузовиков. Вы не боитесь, что Henka Games потеряет часть прибыли, потому что вы раздаете эти новые линзы бесплатно?
Хидео награждает репортера прохладным взглядом.
– Благо виртуальной реальности должно быть общедоступным. Большая часть наших доходов приходит от самих миров, а не от продажи оборудования.
Репортеры начинают перебивать друг друга. Хидео поворачивает голову, услышав другой вопрос.
– Мистер Танака, – говорит этот репортер, – почему вас так интересует Эмика Чен?
Мои товарищи одновременно поворачиваюстся ко мне, а я заливаюсь краской и кашляю. Однако на экране Хидео и глазом не моргнул:
– Уточните вопрос, пожалуйста, – просит он.
Репортер жаждет увидеть реакцию и потому продолжает:
– «Темная лошадка» вне рейтинга? – спрашивает он. – Выбор номер один на Warkraft’е? «Всадники Феникса» – ее команда – играет в первой же игре сезона?
Я чувствую, как взгляды моих товарищей сверлят меня. Эшер раздраженно фыркает и бормочет:
