Я осматриваюсь. Мои товарищи все здесь, в ярких белых костюмах, с ластами на ногах и плавниками на руках. Я смотрю на свои ладони – на них кнопки. Когда я пробую понажимать их, мой аватар бросается вперед. Ага, вот так мы и будем перемещаться.
Далеко на другой стороне руин появляются наши соперники. «Облачные Рыцари». Они одеты в ярко-желтые костюмы, которые выделяются на синеватом фоне этого места. Мы все пристально смотрим на них – все, кроме Рена. Взглянув на него, я вижу, что он уже изучает руины, словно ищет что-то. Мои челюсти сжимаются. «Следуй за ним».
– На старт! Внимание! В бой!
Игра начинается. Эшер раздает команды по нашему каналу связи, и мы сразу же разделяемся. На другой стороне руин «Облачные Рыцари» тут же ныряют вниз, к развалинам, несомненно, надеясь спрятаться в лабиринте полуразрушенных зданий. Мы тоже ныряем к ним. Я сжимаю кулаки, надавливая на кнопки на ладонях, и несусь вперед сквозь воду, оставляя за собой след из пузырьков. Перед глазами появляется индикатор кислорода.
После того как мы разделяемся, мои товарищи снова появляются как крошечные точки на маленькой карте перед глазами. Но я слежу только за одним человеком – Реном. Он уплывает от других к нескольким поваленным колоннам, образующим пещеру. Учитывая, что случилось после нашего первого раунда, я меняю направление и плыву не туда, куда сказал Эшер, а прямо за Реном.
– Эми, – зовет Эшер по каналу связи, – ты можешь хоть раз послушаться моей команды? Я сказал, плыви в центр, к разрушенному амфитеатру.
– Я вижу более удобный путь, – вру я, продолжая плыть в своем направлении, – не волнуйся.
Эшер восклицает, словно собирается спорить, но осекается, вспомнив, должно быть, мои успешные приемы в последней игре.
– Это единственный раз, – говорит он. – Слышишь меня?
– Да, капитан.
Он отключается. Свет вокруг нас становится приглушенным, и только несколько слабых голубых и серебряных лучей танцует на камнях. Я не отрываю глаз от Рена. Он двигается на хорошей скорости прямо передо мной и только что повернул за угол. Куда он?
– Кажется, «Облачные Рыцари» заполучили первый редкий бонус в игре! – раздается голос ведущего. – Серебряно-золотая «Невидимость»!
«Мне нужно сосредоточиться на игре». Но вместо этого я продолжаю охотиться. Уровень кислорода начинает падать. «Предупреждение: осталось 25 %». Впереди меж камней я замечаю место, откуда струйкой выходят пузырьки воздуха, но если я сейчас остановлюсь, то могу и не догнать Рена. Так что я пропускаю источник и двигаюсь вперед. Я так близко.
А потом внезапно все вокруг меня меняется. Подводные развалины исчезают.
Я больше не плаваю в океане, а стою в пещере, которая окружает меня как ловушка. Приглушенный алый свет озаряет пространство. Крики зрителей внезапно затихают. Я моргаю. Что произошло? В настоящей жизни я поправляю наушники. Какая-то ошибка? Словно меня внезапно вывели из игры. Я даже больше не вижу своих товарищей на карте.
– Эй! – зову я, осматриваясь. Мой голос отдается эхом.
Если это ошибка в игре, то мне нужно прямо сейчас снять линзы и предупредить руководство. Игру поставят на паузу и все починят. Но вместо этого я продолжаю озираться по сторонам. Сердце колотится все быстрее. Нет. Это не случайность. Красная подсветка этого места слишком похожа на «Темный мир».
Когда я снова моргаю, передо мной оказывается высокая фигура, одетая в уже знакомые мне облегающие черные доспехи, а лицо полностью скрыто темным непрозрачным шлемом. Лицо повернуто прямо ко мне. Какое-то мгновение мы просто молча смотрим друг на друга.
Посредник Ноля. Или его последователь.
Или, может, он сам.
Я наконец обретаю дар речи.
– Так это за тобой охотится Хидео? – говорю я и делаю шаг вперед.
– А ты та, кто следит за мной? Маленький лакей Хидео, – его голос звучит низко и искаженно в этой пещере.
Это действительно он. Он знает, кто я. Знает, что я делаю. Сразу же я вспоминаю, как заметила его появление в предыдущей игре. Проверял ли он, вижу я его или нет? А теперь он взломал и эту игру, чтобы поговорить со мной напрямую.
– Мои товарищи увидят, что я попала в ловушку, – говорю я ему. Мой голос звучит натянуто и раздраженно, когда я вспоминаю покушение на Хидео. – Ты не можешь вмешиваться в каждую игру.
Ноль подходит ко мне, мускулы играют под черными доспехами, и вот нас отделяет расстояние всего в полметра. Он свысока смотрит на меня.
– Вот что сейчас видят твои товарищи.
Перед моими глазами появляется окошко, и я вижу подводные руины. Вижу, как я, игнорируя повторяющиеся команды Эшера, двигаюсь в сторону от остальных, собирая простые бонусы. Вижу, как попала в ловушку явно безвоздушного кармана.
– Прямо сейчас, по их мнению, тебе удалось запечатать себя в подводной пещере в руинах. И у тебя быстро кончается кислород.
– Почему ты здесь? – спрашиваю я. – Чего хочешь?
– Я здесь, чтобы предложить тебе честную сделку, – отвечает он. Его голос отдается эхом от окружающих стен.
– Честную сделку?
– А как еще мне сказать? Сделка. Предложение. Приглашение. Выбирай.
Я начинаю злиться.
– Я доставила тебе проблемы, не так ли? И тебе даже пришлось поговорить со мной лично? Что это такое – ты злишься, что кто-то наконец тебя почти разоблачил?
– Разве я выгляжу рассерженным? – мои слова смешат его, смешок низкий, тихий. – Ты слишком хороша, чтобы работать на него. Сколько Хидео платит тебе за верность, чтобы ты прибегала по его первому свисту? Или что-то другое влечет тебя к нему?
– Твоя харизма зашкаливает, – говорю я сухо.
– А что если я предложу больше?
Я щурюсь:
– Ты действительно хочешь нанять меня?
– У всех есть цена. Назови свою.
– Нет.
Ноль качает головой:
– Выбирай осторожно.
– Я и так осторожна.
– Разве? – он смотрит на меня сверху вниз, и я вижу отражение своего аватара в его шлеме. – Потому что, по-моему, ты вела весьма рискованную жизнь в Нью-Йорке. Потому что ты рискуешь в выборе… Связей.
По спине пробегает холодок. Он изучал мое прошлое? Следил за мной? Знает ли он обо мне и Хидео?
– А ты не на ту нарвался, – процеживаю я сквозь зубы.
– Я сделал тебе комплимент.
– По-твоему, это комплимент?
– Я не часто делаю предложения, Эмика. Толкуй это как хочешь.
Мои руки сжимаются в кулаки.
– Ну, ты можешь взять свое щедрое предложение, – говорю я тихо, двигаясь к нему, – и засунуть в свою виртуальную задницу.
