Николаев доказывал, что у Потемкина слова не расходились с делом. В городе расселили всех ремесленников, необходимых для строительства военных кораблей. Развитие Николаева символизировало сложность заданий Потемкина. Николаев утверждал его как основателя и инициатора современного русского Черноморского флота. В Николаеве Потемкин следовал по стопам Петра Великого: он конструировал этот город. Регулярные жилые кварталы с каменными домами, церкви, ратуша — все получало вполне продуманное, определенное место. Потемкин был создателем произведения искусства, славу завоевали его последователи.
Строительство Херсона, Екатеринослава и Николаева как центров военного укрепления южных границ, управления войсками и ведения войны, а также центров судостроения не означало, что другие места или районы были забыты. Названия таких важных городов, как Азов, Керчь, Еникале, Мариуполь или Нахичевань, свидетельствуют о том, что Потемкин умело использовал здесь самые разные интересы и способности греков, армян и представителей других национальностей для расширения ремесел и торговли.
Но во главе всех территориальных и национальных проблем оставался Крым. Здесь сталкивались друг с другом исторические, национальные, экономические и государственные спорные вопросы в особенно концентрированной форме. Русское правительство сосредотачивало в Крыму все свои усилия по борьбе за господство над югом России. Потемкин образно сравнивал Крым с «бородавкой на носу» России.
Крым в истории человеческого общества всегда был вожделенным и спорным полуостровом. Киммерийцы, скифы, греки, готы, герулы, гунны, хазары, половцы, а с XIII века татары захватывали, заселяли и владели по очереди плодородным и живописным полуостровом на северном побережье Черного моря.
Крымское ханство, возникшее около 1440 года, в 1478 году признало над собой власть Османского государства. Иван IV Грозный в XVI веке подчинил Казанское и Астраханское ханства власти Москвы, но добиться подчинения крымских татар ему не удалось. Расширяющееся Русское государство всегда стремилось к политическому подчинению Крыма. В 1774 году — с заключением Кючук-Кайнарджийского мира — закончилась турецкая эра. Крымское ханство официально стало самостоятельным и независимым. То, что Россия сразу после заключения мирного договора стала активно вмешиваться во внутренние конфликты в Крыму, должно было действовать на Высокую Порту раздражающе и провоцировать войну. Прорусски настроенный претендент на ханский престол Шагин-Гирей находился в украинской ссылке. Российские власти видели его правителем Крымского ханства.
Осенью 1776 года русские войска вступили в Крым. Они возвели Шагин-Гирея на ханский трон в Бахчисарае. Годом позже татары снова восстали. В ходе массированной кампании русские войска подавили восстание до наступления 1778 года. Действия и реакция на них подталкивали все ближе к началу новой войны с Турцией. В связи с неспокойной обстановкой вокруг Шагин-Гирея Потемкин составил докладную записку, в которой изложил свое видение проблем на Черном море.
«Крым положением своим разрывает наши границы. Нужна ли осторожность с турками по Бугу или с стороной Кубанской, в обоих сих случаях и Крым на руках… Презирайте зависть, которая Вам препятствовать не в силах. Вы обязаны возвышать славу России. Посмотрите, кому оспорили, кто что приобрел. Франция взяла Корсику. Цесарцы без войны у турков в Молдавии взяли больше, нежели мы. Нет державы в Европе, чтобы не поделили между собою Азии, Африки, Америки. Приобретение Крыма ни усилить, ни обогатить Вас не может, а только покой доставить… С Крымом достанете и господство в Черном море. От Вас зависеть будет запирать ход туркам и кормить их или морить с голоду… Сколько славно приобретение, столько Вам будет стыда и укоризны от потомства, которое при каждых хлопотах так скажет: вот она могла, да не хотела или упустила».
Последняя фраза успокоила совесть Екатерины. Вероятно, она и сама думала так же. Она обсуждала эту проблему со своим генерал-губернатором как в личных беседах, так и в нескольких письмах. В декабре 1782 года она подписала «строго секретную» директиву в которой Потемкин получал приказ окончательно покорить Крым при первом удобном случае.
Это решение находилось в тесной связи с политической ситуацией в Центральной Европе. Когда русские войска в 1776 и 1778 годах вступили в Крым, Турция по причине ослабления своей армии не осмелилась на контратаку. В конце 1778 года между Австрией и Пруссией разгорелись споры о порядке наследования освободившегося баварского трона. Первый раздел Польши в 1772 году выявил тесную взаимосвязь между русско-турецкой войной и военно-политическими намерениями Пруссии и Австрии. Спор о Баварском наследстве нарушил баланс сил в Европе. Как просто оказалось Россию, связанную взаимными договорами с Пруссией, втянуть в конфликт! В этом султан увидел шанс усилить свое давление на Крым и пересмотреть условия Кючук-Кайнарджийского мира в свою пользу. Екатерина II внимательно следила за развитием дел в Европе и на Ближнем Востоке. Она повелела форсировать усилия по окончательному присоединению Крыма силой русской армии.
Между тем Потемкин предпринял для захвата Крыма еще один комплекс мер. Население полуострова не было этнически однородным. Со времен Средневековья татары-мусульмане владели Крымом, где они составляли большую часть населения. Кроме того, имелись поселения христианских меньшинств, прежде всего греков, армян и грузин. Многонациональное кавказское население занимало главенствующие позиции в плодоводстве и виноградарстве, в то время как греки благодаря своим обширным связям в Эгейском и Средиземном морях занимались заморской торговлей.
Потемкин выработал концепцию по выселению христианских меньшинств. Он хотел достичь сразу двух целей. Татарское государство должно было так ослабнуть, чтобы быть готовым к «добровольному» присоединению к России без массированного применения войск. Князь надеялся на то, что греков, армян и грузин как усердных, осмотрительных и обдуманно действующих людей можно с большой пользой переселить в новые города и поселки Юга России.
Потемкин направил командующего войсками на Перекопском перешейке, князя Прозоровского, в Крым. Генерал должен был убедить духовных руководителей христианских меньшинств в полезности массового переселения. На практике для успеха предприятия очень хорошо могли подойти разные аргументы: военное давление русских, страх перед мусульманами, обещания экономических преимуществ и готовность греков и армян сделать что-нибудь полезное для свободы их родины в случае, если они последуют за желаниями России. На деле Крым покинули 20 000 греков. За ними последовало большое количество армян, а также представителей меньшей по численности грузинской этнической группы.
Несмотря на заранее проведенное планирование, акция проходила в спешке, организационно плохо продуманно и, можно сказать, хаотично. Очень быстро стало ясно, что русские недостаточно соблюдали свои обещания. Но переселенцы в предвкушении новых богатств продали свое имущество намного ниже его реальной стоимости. Теперь они не знали, куда должны были идти, и терпели нужду. Начались эпидемии, и общее недовольство опасно возросло. Возвращаться назад было слишком поздно. В то время как греки направились в основанные недавно и старые города, такие как Таганрог или Мариуполь, армяне и грузины расселились по сельским районам колонизированных Потемкиным территорий. В то время как следы армян и грузин по причине большого распыления в мгновение ока затерялись в степи, греки с прилежной деловитостью основательно закреплялись на местах и увеличивали свое имущество. За греческими торговцами и предпринимателями потянулись их земляки, и скоро в процессе организации хозяйства они завоевали доминирующее положение — к большому неудовольствию русских.
