Тётка любила Андрея больше других его братьев. Что Дмитрий, что Иван — были грубы, эгоистичны, насмешливы. А вот статью — худосочные мужички. Все в свою матку. Зато носы как задирают. «Нет, я правильно сделала, — мысленно говорит она сама себе, — что отписала своё добро Андрюше. Пусть до поры до времени это будет ему невдогад. Время придёт, узнает. Молодец он, с годами не меняется. Как был с детства нежным, внимательным и заботливым, так и остался. Я никогда не забуду, как он принёс мне тёплый платок, когда побаливал зуб».
— Ну, так что ведьмедь? — вернулась тётка к разговору.
— А... ломыга... да он упал. Заскрёб снег лапами и затих.
Тётка что-то ещё хотела спросить, как снаружи послышался злобный лай собак.
— Кого его принесло? — голос её прозвучал тревожно.
Она хотела подняться и глянуть в окно, но лай смолк так же внезапно, как и начался. Тётка успокоилась.
— Подошли мы с Димкой, — продолжил Андрей...
Но ему пришлось замолчать. За дверьми раздались чьи-то довольно громкие, но странные шаги. Похоже было на то, что кто-то, сделав несколько шагов, останавливался. Потом было слышно, как подошвы скребут пол.
— Ну, накажу баловника, — сказала тётка.
В этот миг дверь открылась, и они увидели на пороге чью-то фигуру. Голова была опущена вниз. По заснеженной одежде можно было понять, что человек прибыл издалека. «Кто это?» — враз подумали тётка и племянник. Но гадать долго не пришлось. Человек с трудом поднял голову, и они узнали своего конюшенного Егора. Держась обеими руками за косяк, он прохрипел:
— Беги, княжич! Уб...
Ноги его подкосились, он грудью навалился на стену. Поднятые с трудом руки словно хотели в неё впиться, чтобы устоять. Но ноги не удержали. И он, скользя руками по стене, рухнул на пол. Тётка Варвара и Андрей с ужасом увидели, что в его спине торчала стрела.
Егор с княжьими братьями — Дмитрием и Иваном — уехали к дядьке Василию. Они долго ждали Андрея, который тоже должен был ехать с ними. Но время шло, а его не было. Дмитрий сказал:
— Дядька нас ждёт, а мы медлим.
И они, наказав тётке, чтобы Андрей, как появится, срочно ехал к нему, умчались. Вотчина Василия Стародубского была вёрстах в пятидесяти от них. Но тётка и не думала это говорить Андрею. Её сердце чувствовало в этой поездке что-то неладное. Она знала, что Василий был очень недоволен отцом Иваном Михайловичем, тем, как тот поделил перед смертью своё княжество между сыновьями. Он почему-то считал, что Фёдору досталось больше, чем ему. И всю жизнь имел на брата «зуб».
Тётке было подозрительно, что после отъезда её брата Фёдора, их отца, в монастырь на лечение, Дмитрий зачастил к Василию Ивановичу. И вот Дмитрий как-то объявил, что дядька Василий приглашает их к себе. Всех троих. И Дмитрий обещал приехать. Оговорили и сроки. Но тут вдруг объявился этот Димка, друг Андрея, и рассказал о берлоге. Старшие братья наотрез отказались ехать в лес, говоря, что их ждёт дядька Василий.
— И тебе надо ехать, — добавил Дмитрий, отводя глаза.
— Я быстро, — сказал Андрей, — и вас догоню. Тут же недалеко.
Ему очень хотелось встретить отца словами:
— А я взял на рогатину ломыгу.
Медведя он взял. Но... поднявшаяся внезапно метель сбила их с дороги, и они с Димкой почти трое суток, без еды, блуждали по лесу. И каким-то чудом вышли на княжьи хоромы. Несмотря на все трудности, Андрей, как ни уговаривал его друг, шкуру не бросил. Ещё бы! Первая такая добыча! Ломыга был просто великаном. Вся дворня сбежалась смотреть на медведя. Да, удивление было великое. Немногие могли похвастаться такой шкурой.
— Здоров бирюк! — восхищались они.
И как гром прозвучали слова Егора. Андрей растерянно глянул на тётку.
— Быстро собирайся! — приказала Варвара резким голосом.
Она вдруг поняла смысл частых отлучек Дмитрия. Сердце её похолодело: «Брат на брата!»
Но для возмущения не было времени. А Андрей от её окрика пришёл в себя. Они выскочили в сени, где висела зимняя одежда, и тётка стала его быстро снаряжать.
— Бери отцову шубу! — приказала она, заставив надеть поверх рубахи ещё шерстяную, грубой вязки, телогрейку.
— Энти сапоги, — подставила она кожаные на меху изделия, — и энти онучи!
Они были из толстой ткани. Когда он всё это надел, она оглядела его с ног до головы. Облачение, видать, понравилось:
— Теперь ступай, не страшно и в лесу заночевать.
— Ну, тётка, прощевай, — сказал он и повернулся к двери.
— Ой, погоди! — воскликнула она и бросилась в комнату.
Пока она бегала, он успел заскочить к себе и схватить нож. Он ещё не мог оценить обстановку, но что она грозит ему бедой, он понимал. Вернувшись, тётка засунула за его пояс какой-то мешочек.
Его сапоги застучали по ступеням крыльца. На дворе стало вьюжить. Он хотел было бежать к конюшне, но выскочившая вслед за ним тётка крикнула:
— Посмотри на дорогу!
Он метнулся к воротам и увидел, что к дому приближается большой отряд всадников. Он бросился назад, крикнув тётке:
— Они едут!
— Уходи через конюшню! — услышал он вслед её голос.
Её слова помогли вспомнить о дыре в полу, через которую в овраг скидывали навоз. А лесистый овраг с крутым спуском был для него спасением. Мозг лихорадочно работал, вспоминая, где может быть дыра.
Он сунулся в одно стойло. Не нашёл. В другое... А на дворе уже поднялся собачий лай и визг. Видать, били приставших собак.
— Они уже во дворе! — молнией пронеслось в его голове.
Это заставило двигаться ещё быстрее.
— А вот где она! — обрадованно воскликнул он, обнаружив её под грудой соломы.
Наполнившие двор голоса заставили его спуститься вниз. Он прикрыл за собой лаз и затаился под полом на куче навоза. Вскоре услышал громкий, резкий крик:
— Где твой щенок? Говори или убью! — это был голос его дяди.
Андрей понял, что дядька пытает Варвару. И он, как бы в подтверждение, услышал её голос:
— Ах ты, гнус треклятый, безбожник! На кого руку подымаешь? Бог по...!
— Молчи, старуха!
— Ааа! — раздался её голос.
«Они что-то с ней сделали!»
И он готов было сорваться с места. Но его остановил голос дядьки.
— Обыскать все хоромы, — приказал он.
Дядька, видать, присел на крыльце, потому что часто слышалось, как ему докладывали, что племянника нет, а он грозно переспрашивал:
— Хорошо смотрел? А то... смотри! — грозил он.
Когда убедился, что в хоромах Андрея нет, приказал обыскать конюшню, сараи.
