В целом, Айвэн экспедицией был уже доволен. Группа восстановила боеспособность и получила в свое распоряжение отличный транспорт, который ни за какой жемчуг не купить. Парней, конечно, жаль, но они знали, на что шли. Кадры, опять же — то, что Майор с Фобосом влились в группу, уже неплохо было, благодаря этому удалось более-менее укомплектовать экипажи. Фобос уселся на место стрелка в машину к Кельту, там же устроились Альпинист и раненый Кросс. Второй машиной управлял Бадабум, Айвэн занял место стрелка, а Майор и Ящик следили за тылом, вооружившись пулеметами. Недостатка в стрелковке и патронах они теперь не испытывали — в оружейке учебного центра были не только боевые модули, а то, что в каждой машине численность экипажа была вдвое меньшей, чем положено по штату, пошло даже на пользу и позволило разместить снаряжение, топливо и боекомплект.
— Бум! А ну-ка притормози. У меня, кажется, появился сигнал, — не особо веря в удачу, попросил Айвэн. Бадабум не заставил себя просить дважды. Сбросив скорость, он съехал на обочину, и не спеша повел машину к густому кустарнику чуть в стороне.
— Что там у вас, парни? — Кельт, сидящий за рулем второй машины, запросил Бадабума по рации.
— Кажется, что-то наклевывается. Давай за мной, — скомандовал Бум.
— Принял.
Машина остановилась. Убедившись, что опасности за бортом не предвидится, Айвэн, подхватив ноутбук, с подключенной к нему «приблудой», полученной у институтских для пеленга экспедиции, выбрался наружу. Охотник быстро достал из рюкзака дополнительную антенну, подсоединил ее к девайсу, и, оглядевшись по сторонам и выбрав подходящее деревце, забросил конец антенны на его ветви. Сигнал сразу стал четче. Наложив на него карту этого сектора, Айвэн удовлетворенно кивнул. От того места, где сейчас находились трейсеры, до источника сигнала было не больше двух километров. И сигнал был чистым и устойчивым. Правда, было и непонятное кое-что. Пока что Айвэн сотоварищи ничего ужасного на Ближнем Западе не встретили. Отсюда возникал вопрос: кто или что помешало группе институтских выбраться и добраться хотя бы до того же Оазиса, в котором, как они сами убедились, имелась достаточно мощная радиостанция? Кое-какие догадки у Айвэна имелись, даже не догадки, а практически железная уверенность. Уверенность в том, что на месте они найдут не саму группу, а ее останки. Не самый лучший расклад, но то, что сигнал вообще есть — уже хорошо. Возможно, хотя бы оборудование уцелело. А ведь именно оно, в первую очередь, и интересовало Слайда.
— Итак, бойцы, я хочу вас порадовать, — обратился Айвэн к обступившим его трейсерам. — Мы практически у цели. И главное сейчас — не расслабиться и не облажаться на самом финише. Впереди может быть все, что угодно, потому мы туда нахрапом соваться не будем, а поднимем коптер и внимательно осмотрим место, сделаем фотографии, изучим их, и, уже исходя из этого, будем планировать дальнейшие действия. Давайте, Кросс, Фобос — на кресла стрелков, следите за округой, Бум, тащи квадрокоптер, будем смотреть, что там и как.
На запуск коптера много времени не ушло. Подняв дрон на сотню метров, Айвэн медленно повел его к цели. Его б воля — он бы и выше поднялся бы, да не такая уж и оптика у аппарата была крутая. Ладно бы это был настоящий разведывательный дрон, а так — сплошная любительщина. До армейских аппаратов, к сожалению, добраться пока не удалось, хотя Айвэн готов был отдать многое хотя бы, за беспилотник, что входил в комплект боевого костюма «Ратник» в его реальности. Но, как говорится, «шо маемо, то маемо». И за это спасибо.
Через несколько минут летательный аппарат был уже над источником сигнала. Айвэн приблизил картинку.
Цель была на территории какого-то небольшого промышленного объекта. Несколько цехов коробками вокруг пустой площадки примерно двести на двести, ангары, замершие в них навеки грузовики со спущенными шинами и прогнившими кузовами — то ли стаб, то ли предприятие попало в Улей уже будучи в плачевном состоянии. И то и другое предположение были примерно одинаково вероятными.
Впрочем, сказать, что площадка была абсолютно пустой — значило покривить душой. Потому что это было не так. То тут, то там валялись останки. И определить, что они принадлежали зараженным, было совсем не сложно.
— Да здесь настоящий бой был! — выдохнул Бадабум. Айвэн молча кивнул и увеличил картинку.
С увеличением было хорошо видно следы от пуль на стенах и воротах ангаров, немного покрутив коптер, Айвэн смог рассмотреть закопченный внедорожник, воткнувшийся в стену одного из цехов. Да, здесь действительно был бой. И он, скорее всего, оказался последним для членов экспедиции Института. Иначе как было объяснить, что источник сигнала, спустя столько времени — а с момента, когда здесь отбивались от зараженных прошло не меньше пары дней — никуда не делся с места боя? Никак. Судя по всему, кто-то из раненых сумел спрятаться где-то на территории, где и отдал богу душу.
— В общем-то, все ясно, — резюмировал Айвэн. — Делаю несколько фоток и возвращаю дрон.
Через десять минут весь отряд, кроме караульных, собрался на совещание.
— Все это мне не очень нравится, — начал Айвэн. — Не понимаю, в чем дело, но что-то здесь не так. На рожон не попрем. План следующий: я, Бум, Ящик, и Майор выдвигаемся на место. Скрытно. Фобос, Кельт, Кросс и Альп остаются с машинами. Кросс и Кельт — за водителей, Альп и Фобос — за стрелков. Вы сидите здесь и слушаете эфир. В случае чего — рвете на всех парах к нам, оказываете огневую поддержку при необходимости, и эвакуируете группу.
— Ты чего-то опасаешься? — спросил Альпинист.
— Не знаю. Но, как уже говорил, не нравится мне что-то. А что именно — сказать не могу. Потому делаем так, как я сказал. Вооружение: я и Бум — автоматы, Майор и Ящик — пулеметы. Гранаты тоже берем. Бум, взрывотехнику свою не тащи, не думаю, что понадобится. Если все будет нормально — находим экспедицию, или то, что от нее осталось. Маяк — в небольшом ударопрочном контейнере, как для особо важных документов. Забираем контейнер и возвращаемся назад. Прыгаем в машины — и педаль в пол. Отойдем подальше отсюда, будем думать, как и куда именно поедем. В Мирный нам возвращаться пока нельзя. Нужно будет найти один из филиалов Института, желательно — подальше от Мирного, выйти с институтскими на связь и запросить Слайда. На этом пока все. Бум, можешь подцепить мне пеленгатор этот к коммуникатору? Абсолютно нет желания ползать там с ноутбуком.
— Попробую, — кивнул бородач.
— Отлично. Собираемся, экипируемся, выступаем. Выход — по готовности.
— Не лучше дождаться утра? — поинтересовался Ящик.
— Не вижу смысла. До темноты еще пара часов, возьмем с собой ПНВ. Вряд ли источник сигнала на поверхности, а в какое время шариться по подвалам — вообще без разницы. Орды я тут поблизости не вижу, а появится какая-нибудь одинокая тварь — спрячемся и вызовем машины. С тем, что у нас сейчас есть, мы любую зверюгу на части разберем. Вопросы есть?
— А что у тебя с лицом, командир? — не по делу поинтересовался Альпинист.
— Где?
