Дорога здорово петляла. Паскаль использовал проектор в качестве фонаря. Бабочки летели на свет, лезли в глаза и рот, забивались под одежду. Томас несколько раз чувствовал, как о лицо ударялось, что-то мягкое и бархатистое, но совсем уж большое по меркам насекомых.
«На чем он так вымахивают», – думал он, буквально продираясь сквозь толщу мотыльков.
Риган чувствовал себя вполне комфортно, видимо у него уже был подобный опыт и насекомые не вызывали в нем такого количества отвращения.
Наконец, впереди показался источник света. Это была одинокая лампа над очередным люком, ведущим в ремонтный колодец под отсеками. Где-то за ним, если верить карте, должен быть переход на основную палубу закрытого города.
Вокруг лампы творилось, что-то невообразимое. Туча бабочек вилась около грязного светильника, периодически закрывая его настолько, что наступала темнота.
Томас последний раз взглянул на карту, стараясь запомнить дорогу, затем погасил проектор. Мотыльков мгновенно стало меньше, теперь их привлекала только лампа.
Добравшись до места, Риган отгреб ногой почти дециметровый слой мертвых насекомых и нащупав рукоятку поднял крышку люка.
– Прошу, – пригласил он, пропуская Томаса вперед.
Паскаль не стал задерживаться и быстро спустился по лестнице в черную пустоту проема. Риган поспешил за ним, прикрыв за собой проход. Стало совсем темно.
– Куда теперь? – спросил он.
– Вроде, прямо, – неуверенно ответил Паскаль.
– Ты не запомнил дорогу?
– Ну, не настолько…
Раздался хруст под ногами. Нервы Паскаля не выдержали, и он включил проектор.
Пол тоннеля был завален мертвыми мотыльками, стены покрыты плесенью и тонкой паутиной, увешанной трупами насекомых. Пахло сыростью. Коридор уходил прямо в темноту, источников света не было видно.
– Отвратительно, просто, – пробурчал Риган, двигаясь вперед, стараясь не задевать стен. – Чем они питаются вообще?
– Полагаю, в городе есть чем.
– Представляю какое их количество там. Выруби пока карту, пока эти твари не налетели и не похоронили нас под своей толщей.
Паскаль погасил проектор.
Коридор кончился, выведя путников к широкому проему, устланному рядами толстенных труб. Через проем тянулся мост, соединяющий вспомогательные палубы с основной площадкой. За мостом начинались городские постройки, изолированные от внешнего мира заслонками, предусмотренными конструкцией звездолета, для непонятно каких целей. Возможно, что именно для этих, хотя люди, строившие корабль, вряд ли могли предвидеть необходимость карантинной изоляции.
Томас вошел на мост первым, Риган заступил следом, правда немного задержался, осматривая окрестности. Паскаль тоже сбавил шаг, обратив внимание на то, что вокруг стало светлее, по крайней мере очертания предметов и коммуникаций хорошо различались. Задрав голову кверху Томас увидел открытое небо, усеянное мерцающими звездами. Он никогда не смотрел на небо, никогда не думал о том, что где-то среди этих сверкающих точек остался бывший дом человечества, и где-то там же ждет будущий. Не то, чтобы он не хотел об этом думать, просто боялся, что нахлынувшие чувства не дадут покоя впредь, а осознание того, что лично он не доживет до конечной точки маршрута, оставшись пленником Эсте до конца жизни, так вообще будет преследовать его постоянно.
Он не заметил, как пересек мост.
– Руки вверх, – произнес кто-то тихо, но настойчиво, и затылка Томаса коснулся холодный ствол оружия. – И ты, на мосту, тоже, иначе мозги твоего друга запекутся в собственных мыслях… Хорошо сказал…
Риган остановился, Паскаль поднял руки, показывая, что они пусты.
– Кто такие будете? – спросил голос, более мягко.
– Мы ищем кое-кого…
– Кое-кого? Вы, похоже, не осознаете всю скверность своего положения, иначе не стали бы уходить от ответа на поставленный вопрос.
– Еще один умник… – вздохнул Риган.
– Мы ищем Слана Батлера, – произнес Том, осторожно поворачиваясь в сторону внезапного собеседника. – Судя по манере изъясняться, это должен быть ты. Я прав?
– Возможно, но оружие пока еще у меня. Кто вас послал?
– Йен Луд. Сказал, что ты пропустишь нас в город.
– Вы что совсем охренели? – воскликнул голос и оружие убралось от затылка Томаса. – Ходите без оружия, «хлопаете ушами» тут, звездами любуетесь. Встретили незнакомого человека, выложили ему всю информацию даже не попытавшись оказать сопротивления… Вы так «далеко не уедете».
– Окажи мы сопротивление, – предположил Риган. – Кто пустил бы нас в город? Рядом с тобой, между прочим, стоит охотник.
Батлер снова вскинул оружие. Им оказалась какая-то электрическая пушка. Сопло испускателя было окружено катушками, сходящимися к рукоятке, а по всей длине ствола постоянно бегала голубая светящаяся змейка электрического разряда, издавая монотонное непрерывное гудение.
– Луд предупреждал, я помню, – произнес Батлер. – Сказал, вроде вам можно доверять… Но, все равно как-то не по себе. Охотника проще пришить, чем иметь с ним дело.
В голубоватом свечении Томас разглядел лицо собеседника. Слан, оказался темнокожим представителем Эсте. Белки его глаз и неровные, но почему-то идеально белые зубы прямо сияли в темноте. Он был немного грузен, и казался неповоротливым, но при хорошо поставленном ударе запросто смог бы «вырубить» оппонента с первого же тычка.
Когда-то на Эсте всех наций было поровну, потом все перемешалось. Для чего изначально был принят подобный порядок, Паскаль никогда не понимал, ибо исход такого разделения был известен заранее. Разве что, Эсте был обычным ковчегом, и все его обитатели – это последняя надежда человечества. В любом случае, ответа на этот вопрос он не найдет никогда. Но, главным сейчас было другое.
Резким движением, Томас выхватил оружие из рук здоровяка. Тот даже дернуться не успел. Его сверкающие в темноте глаза стали еще больше.
– Нам можно доверять, – произнес Паскаль назидательным тоном. – Помнишь, что сказал Луд?
С этими словами он бросил винтовку хозяину. Тот поймал оружие в воздухе и отскочив на несколько шагов назад, снова направил на гостей ствол.
– Выключи, – надавил Риган.
Спустя секунду свечение вокруг конденсаторов погасло.
– Ладно, мужики, – заговорил Батлер. – Замнем этот инцидент. Я тот, кто вам нужен. Идем за мной, но осторожно. Здесь полно патрулей.
Они двинулись вдоль построек. Стало заметно светлее: на той стороне проема с трубами зажглись фонари. По стенам заплясали длинные тени, а тучи мотыльков устремились к источникам света.
– Сюда, – произнес Слан, сворачивая в узкий переход. – Нужно войти внутрь периметра, пока не напоролись ни на кого.
