— У меня были три нити, определяющие противников в поединках, — признался Никоэль. — С чери Биарном мы вопрос уладили, с тобой — тоже, все очень просто получилось, само собой.
— Третий кто? — напряженно спросил министр. — Надеюсь, не Ксантар?
— Не он, хотя конкретного имени я не знаю. Я просто видел белую нить, точно так же, как сейчас вижу вместо нее фиолетовую. И что-то мне подсказывает, какое-то внутреннее чувство, что поединок будет не простым, не на мастерство, а в защиту чести.
— Богиня не могла предопределить такой поединок, если ты ничем ее не оскорбил и никак не задел своего противника, — не поверил Астор. — Ты уверен?
— Первый вариант отметаем, Аридан ему благоволит, — вмешался Ксантар.
— Вспоминай, кого из тариманцев ты хотя бы мимолетно, но от души пожелал убить, — потребовал министр, поняв, что проблемы придется начать решать даже раньше, чем он рассчитывал.
— Никого, честно.
— А кто мог захотеть убить тебя?
— Организатора покушений считать?
— Ого! Кажется, у нас появилась ниточка, ведущая прямиком к преступнику, — присвистнул кори Ксантар. — Знать бы о ней раньше…
Ник пожал плечами. Откуда ему было знать, что дуэль до смерти Богиня могла назначить только с истинным врагом, не по простой прихоти? Впредь умнее будет. Надо потом в Храме сказать спасибо Аридан, которая действительно указала на требуемого человека, на преступника. С опережением, так сказать, ответила на прозвучавшие только сегодня вопросы. Парень был поражен, а еще немного корил себя за то, что сразу не заинтересовался и не попытался пройти по нити. Но навалилось столько проблем, что эту казалось уместнее оставить на будущее.
— Так, мы сейчас идем искать преступника, теперь он от нас никуда не денется, — постановил кори Ксантар.
— Его арестуют?
— Нет, у нас нет тюрем. Его приведут сюда, на арену, а дальше…
— Дальше — поединок, без вариантов, — вмешался Роэн. — Один из вас в любом случае должен будет умереть.
— Только это буду не я! — прозвучал громкий голос на краю амфитеатра. Человек выступил из тумана в проход, ведущий к арене, давая возможность увидеть себя.
Глава 14
ВЫЯСНЕНИЕ ОТНОШЕНИЙ
— Зачем тебе смерть посла? — требовательно спросил кори Ксантар, зная, что теперь уж точно получит ответ, маски сброшены. Роэн был прав, дуэли не избежать. Это же наверняка понимал и негодяй, следовавший за ними в тумане явно под заклинанием невидимости, подпитываемым краденым казенным амулетом. Бегать и скрываться, когда Богиня посадила тебя на поводок, конец которого вручила белавскому послу, попросту невозможно. Тут уж или выдать себя окончательно и вступить в схватку напрямую, или подождать часок, когда тебя найдут и силой притащат на Судную арену. Никакая магия не поможет против предначертанного Богиней, она начисто лишила преступника возможности прикончить Никоэля тайно.
— Почему ты хотел рассорить Тариман с Белавией? — не удержался от вопроса и фин Астор.
— Плевать мне на отношения стран! — фыркнул противник Никоэля по предстоящему судилищу.
— Но ведь предыдущих послов тоже убили, — возразил министр.
— Не я, они сами постарались нарваться. Было бы проще, если бы и этот паренек последовал их примеру. От него требовалась одна маленькая глупость, одна несдержанность, одна ошибка… Однако сопляк даже с экспериментальной полосы препятствий явился без ран, хотя в отряде гвардейцев оказался убитый и трое раненых! Обычный человек не должен был там выжить.
— Как я теперь понимаю, от обычного человека во мне только половина, — спокойно сказал Ник. Предстоящая дуэль должна была бы пугать, но вместо этого он испытывал облегчение. Наконец-то враг найден! Наконец-то можно сразиться честно, лицом к лицу, можно помечтать о победе и больше не представлять мрачное будущее, в котором из-за каждого угла следовало ждать подлого удара. Один раз он, так и быть, соберется с силами, напряжется и постарается показать все, на что способен.
— Нашел, чем хвастаться — дурным происхождением! — фыркнул преступник. — В Таримане не место полукровкам, только чистокровные имеют право на магический резерв!
— Ты не прав, — покачал головой кори Ксантар. — Он сильнее многих чистокровных уже сейчас, а уж после того, как освоит магию и научится осознанно пользоваться резервом своего котенка, как сможет трансформировать мышцы…
— У него не будет такой возможности, я об этом позабочусь.
— Ты слишком самонадеян. Может, раскроешь секрет и расскажешь, как ты догадался о происхождении посла?
— Мне не надо было догадываться. Я его сразу узнал, он слишком похож на моего покойного старшего брата.
— Ты пытался убить своего родственника? Родную кровь? — ужаснулся Астор.
— Жалкого полукровку! Брата убили сектанты, когда он ехал к родителям жены в Белавию, только еле живой кучер добрался обратно до пограничной заставы и рассказал об этом, прежде чем умереть. Мне навязали пару дюжин гвардейцев и как заинтересованное лицо отправили помочь местным в уничтожении бандитов и вызволении пленников, — если их не успели принести в жертву какому-то темному божку. Несколько суток пришлось трястись в седле почти без отдыха, воины и слышать не хотели о том, что мы напрасно так несемся, брата это не вернет, а о его жене должны волноваться белавцы. К тому же поданным их разведки фанатиков оказалось слишком много, и среди них чуть ли не половина явно с валорской выучкой. Я не стал рисковать и отправлять свой отряд в бой ради какой-то иностранки и ее крошечного ублюдка, объявил, что живых не обнаружено. Она сбежала сама во время вечерней атаки белавской гвардии, израненная, еле живая, кинулась под копыта моего коня, когда мы уже удалились от поселения сектантов. Ее не успели принести на алтарь, жаль. Пришлось ближайшей же ночью отвернуться, когда во время моего дежурства на нас напали змеехвосты. Половина отряда полегла, но и иностранку с младенцем зверушки утащили в кусты. Парень не должен был выжить! Белавцам нечего было делать так близко от нашей стоянки. Вторая половина шахты отца по совести тоже должна принадлежать мне и моему сыну!
— Так ты из-за изумрудов пошел на подлость? — хмыкнул кори Ксантар. — Всего лишь из-за денег, которых вам с сыном и без того хватало? Чери, чери…
— Денег много не бывает, бывают маленькие запросы.
— Сын в курсе, что ты чуть не убил его кузена?
— Он считает Никоэля втайне нагулянным вне брака ребенком белавской аристократки, даже помог мне подготовить родственничку небольшую шутку с иллюзиями. Жаль, что получившиеся шедевральные образы не заставили посла срочно нас покинуть, такую идею не оценил. А уж сколько сил и накопителей мы на это угрохали… Но о неудачных покушениях сын ничего не знает, идеалист еще, молод и не понимает, что за свои интересы надо сражаться зубами и когтями. Богиня должна оценить, — самодовольно заявил преступник. — Главное — всегда быть сильнее противников, потому что слабакам благословения не видать как своих ушей.
