– И такого дебюта не случилось?
Алекс едва заметно покачала головой.
– Нет, не случилось.
– Но что же произошло?.. – Нежность, прозвучавшая в голосе Оуэна, удивила его самого.
Алекс снова вздохнула.
– Увы, мой дебют обернулся полным провалом. Никто не пригласил меня на танец. Я наступила на собственный подол и пролила на платье миндальный ликер, после чего весь вечер подпирала стену. Мама сказала, что я ужасно ее разочаровала.
– А что сказала Лавиния?
– Почти ничего. Она интересуется лишь своими собственными делами. Ведь это – ее четвертый сезон, а она до сих пор не замужем.
– Как вы думаете, почему все обернулось подобным образом?
Алекс пожала плечами.
– Не знаю. Но я надеялась, что какой-нибудь красивый джентльмен пригласит меня на танец и тем самым привлечет ко мне внимание окружающих.
– Именно поэтому вы попросили меня потанцевать с вами? – спросил Оуэн.
– Совершенно верно, – тихо ответила девушка.
– Что еще было в вашем списке?
Тут Александра вдруг улыбнулась и спросила:
– А как насчет вас? Что в вашем воображаемом списке?
– Абсолютно ничего, – со смехом ответил Оуэн.
– Что-то не верится… Ведь вы, наверное, о чем-то мечтаете. Скажите, чего бы вам хотелось больше всего?
Оуэн медлил с ответом. Ему вспомнилась лишь лошадь, которую он тренировал, и еще – девочка, кашлявшая на соломе в подводе фермера.
– Не надо путать меня с благородными джентльменами, – проговорил он наконец. – Я не такой, как они.
– Нет, именно такой. Хотя вы, возможно, даже не подозреваете об этом.
Стиснув зубы, Оуэн отвернулся. Когда же он вновь посмотрел на девушку, на его губах играла привычная улыбка.
– Вы не ответили мне, Алекс. Что еще было в вашем списке?
Улыбнувшись в ответ, девушка заявила:
– Это будет вам стоить еще одного танца и еще одного урока, милорд.
Оуэн вскинул брови.
– А вы уже многому научились, миледи…
Глава 13
Отправляясь на третью встречу с лордом Оуэном, Алекс решила, что будет действовать смело и напористо. Ведь у нее оставалось не так уж много времени… Завтра вечером Ратерфорды устраивали бал, и Александра с Оуэном решили, что им представился подходящий случай осуществить задуманное. А потом, через некоторое время… Интересно, как Оуэн будет ухаживать за Лавинией? И принесет ли с собой камень? Это было бы ужасно неловко, и Александре оставалось лишь надеяться, что она не станет свидетельницей такой сцены. А еще она очень надеялась, что старшая сестра, получив столь своеобразный подарок, не впадет в ярость. Ведь Оуэн мог случайно рассказать, кто подал идею…
Впрочем, у Александры не было времени раздумывать обо всем этом. Она ждала в бальном зале всего пять минут, а затем дверь отворилась, и перед ней появился Оуэн – в бриджах цвета шоколада, в высоких сапогах, в белоснежной сорочке, в таком же белоснежном галстуке и в темно-сером жилете. Его волосы были гладко зачесаны назад, а блеск голубых глаз явно свидетельствовал о том, что сегодня и он был настроен весьма решительно.
– Добрый день, миледи, – произнес Оуэн, отвешивая низкий поклон.
– Добрый день, милорд, – ответила девушка, приседая в реверансе.
– Нужно ли вам шампанское для сегодняшнего урока? Или, может быть, портвейн? – Он широко улыбнулся.
– Благодарю вас, но полагаю, что сегодня я вполне смогу обойтись без горячительных напитков, – ответила Александра.
Приблизившись к ней, Оуэн проговорил:
– Если вы можете сообщить мне еще что-нибудь важное о своей сестре, вам лучше сделать это до начала бала у Ратерфордов.
Алекс кивнула. Она ожидала подобного разговора и поэтому приготовилась.
– Да, есть еще кое-что… – Девушка немного помедлила – она вновь почувствовала угрызения совести. – Видите ли, дело в том, что Лавиния… э… не любит лошадей. Так что даже не пытайтесь о них заговаривать.
Оуэн вскинул брови.
– Лошадей, говорите?
– Да, лошадей. – Александра отвела взгляд. – Она ужасно боится их.
– Но лошадей не следует бояться.
– Это мы с вами знаем, но Лавиния по какой-то непонятной причине терпеть не может этих животных, – добавила Александра, всерьез опасаясь, что ее вот-вот поразит какая-нибудь Божья кара.
Оуэн со вздохом пожал плечами.
– Ладно, хорошо. Я не стану упоминать лошадей. И не стану говорить о своей любви к ним.
– Думаю, так будет лучше всего, – кивнула Алекс.
– Что же до вас, дорогая, то вы уже весьма искусно флиртуете и прекрасно танцуете. Я даже не знаю, чему еще вас обучить, – со смехом заметил Оуэн.
Алекс тихонько вздохнула. То, что она сейчас собиралась сделать… Это действительно было дерзко. Но ведь она решила стать дерзкой, не так ли?
– У меня возникла идея, – заявила девушка.
– Какая именно? – тотчас отозвался Оуэн.
– Вообще-то… Это скорее вопрос.
– Но какой именно? Говорите же, Алекс.
Александра потупилась и тихо спросила:
– А что мне делать, если джентльмен будет слишком уж напорист?
– Но мы уже это обсуждали…
– Нет-нет, – перебила девушка, сгорая от стыда. – Я хочу сказать… до предела напорист, понимаете?
– До предела?.. – переспросил Оуэн. – Но что вы имеете в виду?
– Что, если он попытается меня поцеловать? – выпалила наконец Александра.
– Отвесьте ему пощечину, вот и все.
Александра откинула со лба прядь волос.
– Но что, если и это не сработает?
– Ударьте его коленом между ног, а потом найдите меня. Я поговорю с негодяем, – добавил Оуэн с угрозой в голосе.
По спине Александры пробежала сладостная дрожь. Предложение Оуэна показалось ей весьма заманчивым, но необходимо было продолжить расспросы – ведь ей следовало осуществить свой дерзкий план.
– А если ему удастся задуманное? – сказала она. – Что, если ему все-таки удастся меня поцеловать? Что тогда?
Оуэн вскинул голову, и на его лице застыло какое-то странное «каменное» выражение.
– А такое уже случалось прежде? – осведомился он.
– Нет, конечно нет. Но ведь раньше я никогда не флиртовала. Что, если мой флирт спровоцирует… этого напористого джентльмена? Ведь я должна быть к этому готова, верно?
Оуэн невольно сжал кулаки и процедил сквозь зубы:
