– Очень жаль, – прошептала в ответ девушка.
– Однако же, памятуя о ее реакции на бокал шампанского плюс разговоры о лошадях, я начинаю подозревать, что ваша информация не соответствовала действительности, – продолжал Оуэн.
– С ней… все очень непросто, – пробормотала Александра, слегка побледнев.
Теперь уже Оуэн пожал плечами. Ему расхотелось говорить о Лавинии, так как в голову пришло… нечто совсем другое.
– Скажите, Алекс а приглашал ли вас сегодня на танец тот джентльмен, о котором вы мне говорили? – И почему-то он надеялся, что она ответит отрицательно.
Алекс очаровательно зарделась и отвела взгляд. А ее обтянутая перчаткой рука непроизвольно взметнулась к вырезу платья.
– О, простите, я не хотел вас смутить, – мягко произнес Оуэн.
Когда Александра вновь подняла на него глаза, в ее взгляде плескалось удивление.
– Знаете, лорд Оуэн, а вы тоже кое-чему научились. Не думаю, что мужчина, с которым я познакомилась несколько дней назад, стал бы беспокоиться о том, смутил ли он меня или нет.
Оуэн тихо засмеялся.
– Дорогая, вы очень прилежная ученица… Кажется, раньше я не видел на ваших губах такой соблазнительной улыбки. А когда вы дотрагиваетесь подобным образом до своего декольте…
Александра покраснела еще гуще, и Оуэн заставил себя замолчать. Вот теперь он точно ее смутил. Проклятье!..
Откашлявшись, он пробормотал:
– Мужчины – глупцы, если не видят вас по-настоящему.
Девушка вскинула голову и заглянула собеседнику прямо в глаза.
– Вы в самом деле так думаете?
– Конечно. Я каждый день проклинаю отца за то, что он выбрал для меня вашу сестру, а не вас.
Ошеломленная этими его словами, Алекс замерла на мгновение. А Оуэн мысленно выругался. Ох, не стоило говорить с ней так откровенно. И что же теперь она на это ответит?..
– Прошу прощения. Я не хотел показаться грубым, – сказал Оуэн, откашлявшись. – Знаю, что ваше сердце принадлежит другому, но я даже не подозревал, насколько трудно ухаживать за женщиной, пытаясь сделать ей предложение. Видите ли, я никогда раньше этого не делал… И вот оказалось, что это – не так-то просто.
– Мне очень жаль, что Лавиния причиняет вам столько хлопот, – сказала Александра.
Оуэн со вздохом пожал плечами.
– В этом нет вашей вины. Ведь вы только и делали, что пытались мне помочь. Я до сих пор не могу взять в толк, как в одной семье могли родиться столь непохожие сестры.
Теперь уже Алекс рассмеялась.
– Поверьте, я и сама не раз задавалась этим вопросом!
Коснувшись руки девушки, Оуэн тихо сказала:
– Спасибо вам, Александра. Спасибо за помощь.
Она отвернулась. Немного помолчав, спросила:
– И как вы теперь собираетесь поступить с Лавинией?
Оуэн поддел пальцем ее подбородок и, заглянув ей в глаза, проговорил:
– Я собираюсь встретиться с вами завтра. Чтобы провести еще один урок.
Глава 17
На следующий день Оуэн приехал на встречу с Александрой на полчаса раньше, и это случилось с ним впервые в жизни – он еще никогда и никуда не приезжал намного раньше назначенного времени. Но почему же ему так не терпелось снова увидеть эту девушку?
Он дожидался Алекс в холле, когда перед ним возникла его сестра Кассандра.
– Зайди ненадолго в гостиную, братец, – сказала она.
Оуэн мысленно застонал. Кэсси произнесла эти слова таким тоном… В общем, ничего хорошего от предстоящего разговора ждать не приходилось. Но он использовал дом сестры для встреч с Александрой, поэтому пришлось подчиниться.
Поднявшись со стула, Оуэн последовал за Кассандрой в ближайшую гостиную.
– Слушаю, – произнес он с веселой улыбкой, едва за ними закрылась дверь.
Кэсси резко развернулась, зашуршав юбками.
– Чем именно ты занимаешься с Александрой Хоббс? – спросила сестра.
Оуэн прошелся по комнате. Приблизившись к камину, спросил:
– Что ты имеешь ввиду?
– Не играй со мной, Оуэн. Я помогала тебе встречаться с нею и поэтому чувствую ответственность за эту девушку. Я хочу знать, каковы твои намерения.
Оуэн вздохнул и помассировал пальцами виски. Проклятье… Как же объяснить все это Кассандре?..
– Видишь ли, мы с ней заключили деловое соглашение, – пробормотал он.
Сестра вскинула брови.
– Деловое?.. Ты уверен?
Оуэн снова вздохнул.
– Да, конечно. А чем еще мы, по-твоему, занимаемся?
Кэсси презрительно фыркнула.
– Что, хочешь, чтобы я произнесла это вслух?
Оуэн бросил на сестру гневный взгляд.
– Ты намекаешь на то, что я позволяю себе что-то неприличное в отношении Алекс? У нее безупречная репутация, и она всегда вела себя как истинная леди в моем присутствии.
– Нет-нет. – Кассандра поправила прическу. – Ничего такого у меня и в мыслях не было. Просто интересно… Только и всего.
– А почему тебе это так интересно? – Оуэн прищурился.
Кэсси сделала неопределенный жест рукой.
– Ну, видишь ли… Никогда прежде ты не защищал столь яростно репутацию леди столь яростно. Кроме того, до сего момента ты называл по имени только меня.
Оуэн в растерянности заморгал.
– Знаешь… Не ищи во всем этом какой-то скрытый смысл, дорогая сестренка, – пробурчал он.
– А ты не пытайся отделаться от меня так быстро, дорогой братец.
Брат и сестра с минуту молча смотрели друга на друга.
– Она сказала, что ей нравится один джентльмен, – сказал наконец Оуэн.
– Очень интересно. – Кассандра изобразила улыбку. – И ты не знаешь, кто он, это джентльмен?
– Нет. Но я помогаю ей… обрести популярность, – ответил Оуэн.
– Ты это серьезно?.. – изумилась сестра.
– Несмотря на твое предвзятое мнение о моей репутации, я все еще являюсь весьма завидным женихом и имею вес в обществе, – заявил молодой человек.
– О, я в этом и не сомневаюсь, – отозвалась Кассандра. – Просто я никогда не думала, что ты можешь использовать свое влияние ради… благого дела.
Оуэн пожал плечами.
– Она тоже кое в чем мне помогает.
Кассандра взглянула на брата с удивлением.
– Братец, ты о чем?..
– Видишь ли, она рассказывает мне о вкусах и предпочтениях своей сестры, и поэтому…
