Кэсси громко рассмеялась, и ее звонкий смех не умолкал несколько минут. Наконец, достав носовой платок, она утерла глаза – и снова рассмеялась.
– Не вижу ничего смешного, – ворчал Оуэн.
– Вот уж не предполагала, что тебе понадобится помощь в таком деле, – с усмешкой проговорила сестра.
– А ты когда-нибудь встречалась с леди Лавинией? – осведомился Оуэн.
– Сам знаешь, что встречалась.
– Тогда ты должна понимать, почему мне потребовалась помощь. Ты же сама сказала, что с ней непросто…
– Да, я так сказала. И она – действительно очень сложный человек. Но скажи, правильно ли я тебя поняла… Выходит, леди Александра помогает тебе завоевать расположение своей сестры в обмен на то, чтобы ты сделал ее популярной?
– Да, именно так. Я учил ее, как танцевать и флиртовать с кавалерами, а она рассказывает мне, какие мужские качества Лавиния находит наиболее привлекательными.
Кассандра со вздохом покачала головой. И прижала кончики пальцев к губам, скрывая улыбку.
– О боже, Оуэн… Отец хотя бы знает, на что тебя обрек?
– Нет. Но я искренне надеюсь, что узнает. Мне все это тоже кажется… смешным.
Кэсси скрестила руки на груди и пристально взглянула на брата.
– Тебе, Оуэн, никогда не приходилось прикладывать столько усилий, чтобы произвести впечатление на леди, правда? – осведомилась она.
– Ох, сестренка, ты не знаешь и половины… Но хуже всего то, что леди Лавинию я совершенно не впечатлил. Даже после того, что поведала мне Александра. Я уж не говорю о том, что у меня осталось всего две недели, чтобы уговорить ее выйти за меня замуж, – добавил Оуэн, тяжело вздохнув. Черт возьми! А ведь его сестра права! Он действительно испытывал какие-то чувства к Алекс. Может, желание защитить, оградить ее от неприятностей? Но ведь именно так и должен поступать будущий родич, верно? Так что – ничего особенного. И почему, собственно, он не мог называть будущую родственницу по имени? Он же называл свою сестру Кэсси… Нет-нет, наверное, в этом не было ничего предосудительного, однако же…
Однако же он не мог не задумываться над тем, за кого же все-таки хотела выйти Александра. И кроме того, он не понимал, почему его это так волновало.
Тут несколько раз во входную дверь стукнул молоток, возвращая Оуэна к реальности.
– Должно быть, это леди Александра, – предположила Кэсси.
– Да, наверное. – Оуэн взглянул на часы. – Она вовремя.
Кэсси подошла к брату и, поцеловав его в щеку, тихо сказала:
– Удачи тебе, дорогой братец. Хотя должна признаться, мне не терпится увидеть, как будут развиваться события.
– Сегодня поговорим о свиданиях, – объявил Оуэн, едва лишь Александра переступила порог пустого зала.
– О свиданиях? Во множественном числе?
– Да. И особенно о том, что вы никогда не должны являться на них вовремя. Если свидание назначено джентльменом.
– Как сегодня?
– Да, как сегодня. Всегда заставляйте мужчину ждать. Пусть думает: а не передумали ли вы? И тогда в следующий раз он будет добиваться вашего расположения с еще большим рвением.
– Но помнится, вы говорили, что я не должна оставаться с мужчиной наедине.
– Да, Алекс, не должны. – Оуэн подмигнул ей. – Но ведь сейчас вы со мной, не так ли? Поэтому мы должны приготовиться к любому повороту событий.
– То есть вы хотите сказать, что в следующий раз я должна немного опоздать? – спросила девушка.
– Да. Помимо всего прочего.
– А сейчас вы будете снова расспрашивать меня о Лавинии?
Оуэн подошел к стоявшему у стены столу и облокотился о него.
– Вообще-то – нет. Сегодня мне хотелось бы поговорить о вас, Алекс.
– Обо мне?
– Да. Это так страшно?
– Нет, не очень. А что вы хотите обо мне узнать?
– Ну, во-первых… Что вам так понравилось в том джентльмене, о котором вы говорили?
– П-почему вас это интересует? – пролепетала девушка.
– Видите ли, я подумал, что, возможно, моя помощь будет более действенной, если вы расскажете мне побольше об этом человеке.
– О, я не думаю…
– Ну-ну, расскажите…
Александра сделала глубокий вдох, а потом долго рылась в сумочке в поисках веера. Ну как рассказать Оуэну о нем самом? И вообще, что она могла сказать?
– Ну… он высок, красив, титулован.
– Да, конечно… – протянул Оуэн. – Продолжайте.
– У него… белокурые волосы.
– А цвет глаз?
– Голубые, – тут же ответила Александра.
– Судя по вашим словам, он настоящая находка, – заметил молодой человек.
– Да, так и есть. Только он этого не понимает. Ему не слишком-то везет на невест.
– Идеальная пара для вас, не так ли?
– Да, возможно. – Александра внимательно посмотрела на собеседника, но он конечно же ни о чем не догадывался.
– А он не вызывает у вашей сестры отвращения? – неожиданно спросил Оуэн.
– Кажется, нет. Пока. – Александра наконец-то вытащила из сумочки веер, раскрыла его и принялась обмахиваться.
– Скажите, он пишет стихи?
– Сомневаюсь.
– А поет ли любовные баллады?
– Только не мне.
– Играет на мандолине?
– Искренне надеюсь, что нет.
Оуэн шумно выдохнул и пробормотал:
– Можете рассказать о нем что-нибудь еще? Ну… чтобы я мог подтолкнуть его к вам…
– Ох, если бы я знала что-то еще, он давно бы стал моим, – ответила девушка почти шепотом.
Глава 18
– А, вот ты где!..
Услышав голос сестры, Александра едва не выронила вилку. Сидя в столовой, она завтракала яйцами и фруктами, когда рядом с ней неожиданно возникла Лавиния. Алекс осмотрелась на всякий случай. Нет, в комнате больше никого не было. Стало быть, сестра обращалась именно к ней.
– Ты искала меня? – с недоверием спросила Александра.
– Конечно, тебя, глупая… – протянула Лавиния со страдальческим выражением лица.
Алекс опустила вилку и вопросительно посмотрела на сестру. Лавиния ведь никогда не завтракала в столовой… Завтрак ей всегда приносили в постель, ибо герцогиня не могла отказать любимой дочери. А посему появление Лавинии в столовой в столь ранний час не сулило ничего хорошего.
Лавиния же тем временем обошла стол и молча опустилась на стул прямо напротив сестры.
– Что… что-то случилось? – спросила Александра, опасливо глядя на старшую сестру – словно та внезапно превратилась в дикую кошку, готовую броситься на нее.
