Распахнув дверцу экипажа, Оуэн спрыгнул на грязную мостовую, подошел к двери богоугодного заведения и с силой ударил в нее несколько раз. Прошло несколько минут. Наконец на пороге возникла та же самая женщина в чепце.
– Слушаю вас, – сказала женщина. Теперь, когда она стояла совсем близко, Оуэн мог заметить, что ее чепец и платье не раз подвергались штопке.
– Меня зовут лорд Оуэн Монро, – представился молодой человек. – И хотел бы… Я видел, как сюда вошла леди Александра Хоббс, и мне надо убедиться, что с ней все в порядке.
Женщина внимательно посмотрела на Оуэна.
– Вы ее знаете? – спросила она.
– Да, можно сказать, мы с ней друзья.
Должно быть, что-то во внешности Оуэна внушило женщине доверие. Смягчившись, она представилась:
– Я мисс Магдалена. И я вам верю. Леди Александра – добрая душа. Обождите минутку. Я скажу ей про вас. – Мисс Магдалена впустила Оуэна внутрь и тотчас удалилась.
Держа шляпу в руке, Оуэн принялся расхаживать по холлу. Прошло несколько долгих минут, и наконец появились Александра и ее служанка с пустыми корзинками в руках. Заметив Оуэна, Алекс остановилась.
– Что вы здесь делаете? – гневно прошептала она.
Оуэн откашлялся и проговорил:
– Я думал, вы подвергаетесь опасности…
Алекс осмотрелась, – возможно, хотела убедиться, что мисс Магдалена не слышала их беседу.
– Никакая опасность мне не грозит, – ответила она. – Я приезжаю сюда дважды в месяц. И я до сих пор не понимаю, почему вы решили последовать за мной. – Она прошла мимо Оуэна и направилась к экипажу. Девушка-служанка тотчас забралась в карету, но Алекс, оставшаяся снаружи, вопросительно поглядывала на Оуэна.
Чувствуя себя последним глупцом, он пробормотал:
– Я подумал… Вы сказали, у вас есть планы, и я хотел…
Алекс принялась постукивать ногой по грязной мостовой.
– Хотели узнать, чем я занята?
– Да, – кивнул Оуэн.
Девушка взглянула на него с негодованием.
– С вашей стороны это не очень-то красиво, милорд.
– Да, именно так. – Оуэн снова кивнул.
– И вы можете как-то объяснить свое поведение? – допытывалась Алекс.
Оуэн водрузил шляпу на голову и пробурчал:
– Я подумал, что вы собираетесь встретиться с лордом Беркли или же…
– Встретиться в трущобах? – перебила Алекс. – Но даже если я собралась встретиться с лордом Беркли – что в этом особенного? Разве это ваше дело?
Оуэн указал рукой на дверь богадельни.
– Черт возьми, Алекс… Что вы делаете в таком месте?
Александра осмотрелась и снова перешла на шепот.
– Это не ваше дело. Но вообще-то… Дважды в месяц мы со служанкой привозим сюда салфетки, которые вышиваю я сама, а также мои знакомые. Живущие здесь люди продают их на улице, чтобы заработать себе на пропитание.
Ошеломленный словами девушки, Оуэн пробормотал:
– Благотворительность?.. Вы здесь ради этого?..
– А зачем еще мне сюда приезжать? Я бы привезла еду, но мать наверняка заметит отсутствие продуктов. Да и нашему повару это не понравится.
Тут Алекс распахнула дверцу экипажа, и кучер спрыгнул с козел, чтобы помочь своей госпоже забраться внутрь.
– Я уезжаю, – заявила она. – А вы напрасно устроили сцену.
Оуэн осмотрелся по сторонам. Алекс была права – вокруг уже собралась небольшая толпа зевак.
– Подождите. – Он взял девушку за руку и, понизив голос, спросил: – Ваша мать об этом знает?
Глаза девушки округлились.
– Конечно нет. Она бы ни за что не позволила мне сюда приезжать, хотя я и беру с собой Ханну.
– Так я и думал, – кивнул Оуэн. – Здесь очень опасно. Ваша мать была бы права, если б беспокоилась…
– В жизни есть вещи поважнее беспокойства, – перебила Алекс, глядя Оуэну прямо в глаза.
А он с удивлением смотрел на стоявшую перед ним девушку – Алекс не переставала его поражать.
– Лавиния тоже отдает вам свое рукоделие? – спросил Оуэн.
Губы Алекс дрогнули в насмешливой улыбке.
– Вы шутите? Лавиния скорее бросила бы свое рукоделие в огонь, если б предположила, что до него кто-то дотронется – не говоря уж о том, чтобы продавать. Я тайком подбираю брошенную ею работу и отвожу сюда. Но она ни разу ничего не заметила.
– Алекс, для вас так важно приезжать сюда, что ради этого вы обманываете мать и подвергаете себя риску?
Девушка пожала плечами.
– Моя мать не всегда бывает права в своих суждениях. Как и отец. Однажды я попросила у нее разрешения приехать сюда, но она ответила отказом. Так что она не оставила мне выбора.
– Но вы могли бы послать вместо себя кого-нибудь из слуг.
– Это было бы малодушием. К тому же я начала находить удовольствие в этих поездках. Мисс Магдалена – очень славная женщина.
Тут Оуэн обернулся и увидел мисс Магдалену, стоявшую в дверном проеме и смотревшую на них с явным беспокойством. Что ж, прекрасно. Теперь эта женщина думает, что Алекс нужно защищать от него, Оуэна.
Он отступил на шаг от девушки, чтобы женщина успокоилась, и проговорил:
– Я не ожидал от вас подобного, Алекс.
– Чего? Благотворительности? – Девушка подошла к нему поближе. – Не ожидали, что я могу делать что-то более важное, чем чаепития с подругами и трата карманных денег на безделушки? А ведь именно так предпочитает проводить свободное время Лавиния. В отличие от меня. Но я хочу быть полезной… хоть для кого-нибудь. И у вас, Оуэн, тоже есть такая возможность. Только вы предпочитаете не думать об этом.
Оуэн в растерянности заморгал. Черт возьми, о чем она говорила?.. Он уже хотел задать Алекс этот вопрос, а также сказать, что отсылает часть своего денежного содержания в приют, но вовремя прикусил язык, вспомнив о том, что давно уже решил никому об этом не говорить.
– Алекс, но вы хотя бы понимаете, что многие из этих людей, возможно, покупают джин на вырученные деньги?
– Вы глупец. – Александра резко развернулась и с помощью стоявшего рядом кучера забралась в экипаж.
В следующее мгновение дверца захлопнулась, и экипаж, тронувшись с места, покатил обратно в Мэйфер. А Оуэн все стоял на грязной улице и смотрел ему вслед.
Глава 27
В этот вечер Александра пожаловалась на головную боль, и у нее была на то веская причина. Мать планировала устроить званый обед, на который был приглашен и Оуэн Монро. А Алекс совершенно не хотелось видеть его после их стычки возле богадельни на окраине Лондона. Ужасно, что он за ней следил. Но, с другой стороны… Ведь это свидетельствовало о том, что она ему небезразлична, верно? О, как же все запуталось!.. И как трудно было разобраться в происходившем… И все же Алекс не собиралась позволять Оуэну следить за ней и грубить – что бы там ни говорили Люси и Кэсси. Пусть признается в своих чувствах… или оставит ее в покое.
