Увидев Лита, Нелл, как всегда, почувствовала волнение.
– Ваша светлость, – обратилась она к маркизе, – простите, я сегодня проспала.
Маркиза махнула рукой.
– Джеймс рассказал мне о вашем геройстве. Вам не следовало спешить, могли бы еще поспать. Вы завтракали?
– Нет, миледи.
Нелл смущала доброта маркизы. Она испытывала угрызения совести, зная, что может причинить сострадательной женщине душевную боль, обвинив ее сына в преступлениях.
Прежде Нелл думала, что тесные отношения с матерью Лита помогут ей скорее добиться цели. Как она ошибалась! Добросердечие леди Лит мешало ей действовать активно, лишало ее уверенности в своей правоте.
Возможно, Нелл придется покинуть поместье без дневника маркиза. С каждым днем чувства, которые она испытывала к леди Лит, становились все теплее.
Маркиза показала на поднос с пирожными и бутербродами.
– О, здесь много всего! Впрочем, я могу распорядиться, и вам принесут другой завтрак.
– Вы слишком добры ко мне, миледи, – промолвила Нелл и с опаской взглянула на маркиза, как будто прося у него разрешения воспользоваться приглашением леди Лит.
На губах маркиза играла сдержанная улыбка. Чувствуя на себе его пристальный взгляд, Нелл взяла бутерброд и налила себе чашку чая.
Присутствие маркиза отбило у нее аппетит. Нелл села у окна и, чтобы скрыть замешательство, задала вопрос:
– Как чувствует себя мистер Крейн?
– К сожалению, не очень хорошо, – ответил Лит. – Заезжал доктор Ангус. По его словам, у Пола сложный перелом. Вероятно, потребуется несколько месяцев, чтобы кости срослись.
Нелл стало жаль бедного мистера Крейна. Он был дальним родственником Фэрбродеров и происходил из обедневшей дворянской семьи. На его попечении находились сестра и мать, которые жили в Лондоне.
– Что же будет с его семьей без финансовой поддержки?
Маркиза рассмеялась.
– Вот видишь, Джеймс, Нелл считает тебя бессердечным тираном.
Нелл покраснела.
– Миледи, я вовсе не…
– Все это время Полу будут выплачивать жалованье, – перебила ее маркиза.
– Поскольку он получил перелом на службе, во время деловой поездки, – мягко добавил Лит.
Нелл покосилась на него. Его добродушие показалось ей наигранным.
– К сожалению, Джеймс остался без секретаря, – посетовала маркиза.
Нелл не понимала, зачем леди Лит говорит ей об этом.
– Может быть, управляющий возьмет на себя обязанности секретаря?
– Пауэр слишком занят. И к тому же у него отвратительный почерк.
Лит наблюдал за Нелл с непроницаемым выражением лица, и по ее спине пробегал холодок.
– А вот у Нелл прекрасный почерк, – заметила маркиза. – Ее письма – образец каллиграфии. Она могла бы помочь тебе, Джеймс.
Нелл была настолько шокирована этим предложением, что едва не поперхнулась и пролила чай на юбку. Быстро поставив чашку на маленький столик, она потянулась за салфеткой, чтобы промокнуть пятно.
– Посмотри, мама, как она радуется такой перспективе, – съязвил Лит.
– Я не справлюсь, у меня нет необходимых навыков, – робко возразила Нелл.
– Не трусьте, Нелл, – подбодрила ее маркиза. – Вы очень способная девушка, таких еще поискать! Мне кажется, вам по плечу любое дело.
«Я не смогу справиться с вашим сыном!» – хотела произнести Нелл, но сдержалась. Свернув салфетку, она положила ее на столик и сказала себе: «Не трусь!»
– И все-таки из меня не выйдет полноценная замена. Мистер Крейн опытный секретарь, а я новичок в этом деле.
Маркиза махнула рукой.
– Вам не придется долго корпеть над бумагами. Джеймс пригласит из Лондона другого секретаря. Речь идет всего лишь о паре недель до его приезда.
– А как же мои обязанности компаньонки? – спросила Нелл, поглядывая из-под густых ресниц на Лита.
– По утрам вы будете работать с Джеймсом, а после обеда со мной. Посмотрим, что из этого выйдет.
– Я как раз работаю над большим докладом. Его очень важно закончить в срок, – сообщил маркиз.
– Не знаю, по силам ли мне будет такая задача, – засомневалась Нелл.
– Так вы отказываетесь помогать мне?
О боже, разве могла она отказать ему в помощи! Сердце Нелл разрывалось на части. Ее пугала перспектива совместной работы с маркизом. Им придется проводить много часов наедине. Выдержит ли она такое испытание?
Лит уже доказал, что с легкостью может сломить ее оборону. Он был способен очаровать ее, подчинить своей воле. Нелл привлекала в нем не только физическая красота, но и ум.
С другой стороны, возможно, это был шанс найти дневник. Секретарь маркиза имел доступ к его бумагам. Дневник наверняка находился среди них.
– Господи, мисс Трим, вы будете заниматься привычным делом, – нетерпеливо сказал маркиз. – Ничего сверх того, что вы умеете и чем уже занимались на службе у моей матери. К чему эти сомнения?
Нелл расправила плечи и попыталась убедить себя, что хозяин дома прав. Нужно отринуть все сомнения и смело шагнуть навстречу судьбе.
– Милорд, я готова попробовать. Спасибо за доверие.
Лита мучил вопрос: почему он согласился работать с мисс Трим? Ведь он не доверял ей!
А что, если он совершил роковую ошибку? Однако ему действительно требовалась помощь, чтобы закончить доклад. Кроме того, сблизившись с Нелл, он, возможно, наконец узнает ее тайну.
Хотя маркиз не учел одного важного обстоятельства: в обществе этой девушки он не мог ни работать, ни даже связно мыслить.
Спустя неделю Лит совсем отчаялся. Ему не удалось убедить себя в том, что мисс Трим – это всего лишь новый секретарь, заменивший на время Крейна.
Работа над докладом продвигалась крайне медленно. Как только Нелл переступала порог библиотеки, все мысли улетучивались из головы государственного мужа. Ему становилось не до политэкономии.
При этом Лит не мог обвинить мисс Трим в том, что она намеренно отвлекала его от работы над докладом. Нелл вела себя безупречно. Она была деловита, собрана и услужлива, как и положено вышколенному делопроизводителю. Ничто не свидетельствовало о том, что Нелл была увлечена им. Если она и питала к хозяину какие-то особые чувства, то умело скрывала их.
Возможно, поцелуи убили в ней всякий интерес к нему… А может, этот романтический интерес только померещился маркизу? Что, если Нелл явилась в его спальню с преступной целью? Вряд ли эта хорошо владеющая собой особа проникла в комнату хозяина дома из любопытства… Лит терялся в догадках, не в силах сосредоточиться на работе.
