– А у вас есть незаконнорожденные дети?
– Нет, – с печальной улыбкой ответил Лит. – Я всегда боялся скандалов. Но, по иронии судьбы, пока я осторожничал, оберегая свою репутацию, мои родственники – дядя и сестра – жили как хотели, не заботясь о сохранении доброго имени. И в конце концов они запятнали его. Лучше бы я развратничал, ей-богу!
Раньше Нелл подумала бы, что маркиз лжет. Она ведь изначально считала его распутником. Но эти времена миновали.
– Моя единоутробная сестра Дороти умерла от выкидыша, ее соблазнил один мерзавец, – призналась вдруг Нелл.
Глаза маркиза потемнели, в них читалось сочувствие, и это растрогало Нелл. Он уронил хлыст и опустился на колени рядом с ней.
– Мне очень жаль, поверь, Элеонора.
Прикосновения Лита возбуждали ее, но сейчас его взгляд выражал не страсть, а нежность и сострадание. И Нелл вдруг почувствовала, что ее обволакивает приятное тепло, она как будто находилась в коконе и ощущала себя защищенной, охраняемой сильной рукой.
Она наклонилась к маркизу и уловила исходивший от него запах конского пота и сандалового дерева.
Нелл вдруг поняла, что очень устала от тяжкого бремени ответственности и долга перед семьей. От данного Дороти обещания отомстить, от обязанности быть добродетельной…
Если бы Лит прямо сейчас спросил ее, готова ли она отдаться ему, Нелл ответила бы «да» и положила бы голову ему на плечо.
Но минута слабости миновала, и Нелл снова взяла себя в руки. Она хотела быть сильной.
Лит поднялся и отошел от нее.
– Ты так и не дала мне ответа. – В его голосе слышались глубокие бархатистые нотки, от которых душа Нелл затрепетала. – О прекрасная Элеонора, ты станешь моей любовницей? Обещаю ублажать тебя, лелеять и обеспечивать комфорт. – Он сделал паузу. – А еще дарить радость и быть верным другом.
Нелл издала сдавленный смешок и почувствовала, что у нее увлажнились глаза. Она даже не заметила, что плачет.
– Я не могу понять, то ли вы оказываете мне великую честь, то ли оскорбляете, и я должна дать вам пощечину.
– Можешь бить меня по щекам, сколько твоей душе угодно, главное, скажи «да».
Нелл решила отойти подальше от маркиза. Его близость пьянила ее, лишала воли к сопротивлению. Маркиз следил за ней жадным взором.
– Ты не принимаешь мое предложение? – спросил он, поднимая с земли хлыст.
На одно короткое мгновение Нелл захотелось пуститься во все тяжкие, поступить безрассудно. Маркиз, конечно, не предлагал ей руку и сердце, тем не менее сделанное им предложение было довольно щедрым. Она никогда не придавала большого значения деньгам, но Лит обещал ей свою дружбу, а это было немало. Кроме того, любовные отношения с маркизом сулили Нелл несказанное наслаждение. От одной мысли о том, что она ляжет с этим красивым мужчиной в постель, ее бросало в жар.
Нелл взяла шляпку и встала с пенька. На ней была красивая амазонка, но этот наряд ей дали на время. Такие платья носили леди, а Нелл находилась в услужении.
Ей нельзя было забывать свое место. Она ведь лишь на время сблизилась с сильными мира сего. Общение с аристократами сделало ее немного сумасшедшей.
Нелл Трим принадлежала к другому миру. Ее место было в старом домике при школе в местечке Мирселл. Она совсем потеряла чувство реальности. Ее воля, к сожалению, ослабела. Может быть, она станет сильнее, если больше не будет видеть этого красивого мужчину и представлять себя его любовницей?
Нелл вскинула подбородок.
– Спасибо за предложение. И за вашу откровенность, – сказала Нелл. Она видела, что он сильно огорчен. Маркиз уже догадался, какой ответ последует сейчас. – Несмотря на привлекательность вашего предложения – а оно, не скрою, было для меня заманчивым, – я не могу принять его.
Она ожидала, что Лит бросится уговаривать ее, убеждать, осыпать поцелуями. Маркиз наверняка заметил, что Нелл не могла противостоять его ласкам. Она сразу становилась как шелковая и готова была на все. Но, как ни странно, он сразу сдался.
– Хорошо, – бросил он и взял под уздцы лошадей. – Нам надо возвращаться домой. Я хочу просмотреть отчет геолога, исследовавшего земли в Дербишире.
Его поведение удивило Нелл.
– Значит, все? Это конец? – не удержавшись, спросила она.
Маркиз мрачно улыбнулся.
– Я предложил, ты отказалась. Чего же еще? Больше не будем говорить об этом.
Все еще не веря, что маркиз так легко смирился с ее отказом, Нелл села на лошадь. Маркиз больше не старался приобнять ее или лишний раз дотронуться до плеча, талии, руки. Он был сух и деловит.
Когда Нелл оказалась в седле, улыбка Лита стала более естественной. Он передал Нелл поводья Аделы.
– Я не буду мстить вам или осложнять вашу жизнь, мисс Трим.
Нелл отметила про себя, что Лит снова стал официально обращаться к ней. Он больше не называл ее Элеонорой. У нее сжалось сердце, хотя, конечно, эта холодность с его стороны могла помочь ей избавиться от чувств к нему.
– Я ценю вашу сдержанность и прошу прощения, если я вас разочаровала, – промолвила она.
Лит вскочил на своего вороного скакуна и поворотил его к дороге. Гнедая кобыла Нелл пошла следом за ним, не дожидаясь, когда всадница пришпорит ее. У Нелл путались мысли.
– Как-нибудь переживу, – буркнул маркиз.
А вот Нелл не была уверена, что сможет легко пережить эту ситуацию. Всю обратную дорогу у нее из головы не выходила мысль о том, что она совершила ужасную ошибку.
Глава 14
Лит оказался человеком слова. Впрочем, Нелл нисколько не сомневалась в этом. Он больше не заводил речь о посторонних предметах, не относящихся к работе, и не уговаривал мисс Трим сменить серые платья на яркие наряды.
Маркиз внес в их обычный распорядок дня лишь одно изменение: он отказался от совместных утренних прогулок верхом.
Нелл страдала от того, что маркиз стал холоден к ней, но не подавала вида. Она называла себя распутной, потому что только легкодоступная девица могла сожалеть, что ее больше не домогаются.
И хотя решение было уже принято и озвучено, она до сих пор взвешивала все «за» и «против». Да, у нее была масса разумных причин отклонить неприличное предложение маркиза. Но что значили эти причины по сравнению с безудержным влечением, которое она испытывала к Литу?
Она больше не подозревала его во всех смертных грехах, а он перестал следить за ней и видеть в ней воровку, покушающуюся на фамильное серебро.
Маркиз не вспоминал о ее дурацком признании в любви, сделанном в его спальне. Но с каждым днем этот вымысел все больше походил на реальность.
Нелл никогда прежде не испытывала сильных чувств к мужчине. Ей было не до романтики. Сначала она ухаживала за больной матерью, потом все ее мысли были прикованы к несчастной Дороти. И вот теперь на нее накатила волна безудержной страсти.
