– Значит, ты счастлив в браке? – хмуро спросил Коул.
– Счастлив – не то слово, – ответил маркиз. – В прошлом году в моей жизни произошло много событий. Я потерял брата, но приобрел жену.
Коул скрестил руки на груди. Они никогда не говорили о несчастье, произошедшем в семье маркиза. А случилось следующее: лэрд Маккензи, маркиз Рейвенкрофт, доставил под конвоем своего брата майора Хеймиша Маккензи в Министерство внутренних дел и сдал его властям. Хеймиш оказался предателем, убийцей, настоящим чудовищем. Он предал не только родину, но и своего друга, Коула.
Ему предъявили обвинения в бесчисленных военных преступлениях и измене и повесили незадолго до Рождества. Коулу и Рейвенкрофту было позволено присутствовать во время исполнения приговора, хотя в Британии еще в 1866 году был принят закон о запрете публичных казней.
Рейвенкрофт и Тренвит всегда уважали друг друга. Коул, который на десять лет был моложе маркиза, одно время служил под его командованием. А затем Тренвита перевели в спецотряд, выполнявший особые задания. Рейвенкрофт заслужил свое прозвище Демон-горец на поле боя, где он всегда сражался с остервенением дикаря, достойным его предков-якобитов.
У Коула не было прозвища, может быть, потому, что он совершал свои подвиги без свидетелей.
В бумагах Министерства внутренних дел он числился как сотрудник дипломатической службы. А на самом деле занимался шпионажем, разведкой и физическим устранением неугодных британским властям лиц.
Ублюдок Хеймиш Маккензи был тоже принят в спецотряд. Во время выполнения последнего задания он предал Коула, чтобы спасти свою шкуру, и тот оказался в плену у турок.
Рейвенкрофт не знал, что спасает того, кого предал его собственный брат. Командование послало маркиза вызволять Коула из турецкого плена. Маркиз сопровождал американского консула, посла Великобритании и американского журналиста ирландского происхождения Януария Макгэна в Болгарию. Там они тайно занимались разведкой. Турки отрицали сам факт болгарского восстания. Однако члены делегации вскоре обнаружили города, в которых резко сократилась численность населения, а потом нашли горы трупов, разлагающихся прямо на улицах, поскольку некому было их захоронить. Судя по характеру ранений, девушек и младенцев закалывали штыками. Маркиз и его коллеги установили, что турки вырезали население пятидесяти восьми сел, разорили пять монастырей. Тридцать тысяч трупов было брошено на съедение одичавшим псам.
Коул был свидетелем этих ужасов. Он едва не стал еще одной жертвой турок, но ему удалось выжить.
Затем делегация услышала, что часть особо охраняемых пленных была увезена в восточном направлении в сторону Константинополя. Рейвенкрофту понадобилось несколько месяцев, чтобы их найти. Среди пленных оказался и Коул. Отношения Тренвита и Рейвенкрофта стали еще более теплыми и дружескими после возвращения в Англию. Избитый, изможденный, покалеченный герцог долго лечился в больнице.
Американский журналист написал разоблачительную статью о зверствах турок, в которой описал и историю Коула. Пресса и возмущенные читатели требовали призвать виновных к ответу.
Оскар Уайльд, Чарлз Дарвин, Виктор Гюго использовали свое влияние для того, чтобы заставить власти начать расследование злодеяний турок в Болгарии, а также принять меры к наказанию преступников.
Рейвенкрофт и Тренвит присоединились к этим требованиям, надеясь, что Британия примет более жесткие меры, нежели санкции против Османской империи. Однако со временем стало ясно, что бюрократия спустила это дело на тормозах.
Дружба Рейвенкрофта и Тренвита еще более окрепла после казни брата маркиза, на которой они присутствовали. Коул доверял шотландскому лэрду, как никому другому. И хотя Рейвенкрофт большую часть времени находился в своем высокогорном замке, где жил вместе с двумя детьми от первого брака и новой женой, он, тем не менее, активно помогал Коулу в поисках Джинни.
– Ты надолго приехал в Лондон? – спросил Коул, решив сменить тему разговора.
– Да, моя дочь Рианна в этом сезоне будет представлена королеве, она уже начала выезжать в свет. Подозреваю, что жизнь моя скоро превратится в ад: бальные платья, этикет, вальсы, смертельная скука и ужасная английская еда. Чтобы как-то развлечься, я собираюсь свернуть шею парочке ухажеров, которые осмелятся приударить за моей дочерью.
– Звучит угрожающе.
– А мне каково? – Маркиз почесал затылок. У него были черные волосы длиной до плеч. Коул подозревал, что Рейвенкрофт скрывал под ними посеребренные сединой виски. – К концу сезона я, во-первых, разорюсь, превращусь в нищего, а во-вторых, стану убийцей.
Это, конечно же, была шутка. Во всяком случае, в том, что касалось «нищеты». От руки Рейвенкрофта погиб не один десяток человек. Но что касалось его финансового положения, то его трудно было поколебать. Маркиз был очень богат. Ему принадлежали лучшие земли в горной Шотландии. Его поместья приносили огромный доход.
– У меня даже настоящего медового месяца не было, – продолжал жаловаться шотландец.
– Сочувствую, – отозвался Коул, следя за действиями леди Анструтер. Она скрутила свои длинные золотистые волосы в узел и сколола их длинной кисточкой на макушке. У нее была очень изящная шея, этого Коул не мог отрицать. – Тебе же нужен наследник, поэтому не следует надолго оставлять жену.
Коул переступил с ноги на ногу, чувствуя, что брюки в паху топорщатся.
– Если бы ты видел ее, то понял бы, что от такой женщины ничто не может отвлечь. В поместье нам не скучно, но мы вынуждены были на время уехать. Я вернусь только после того, как моя упрямая дочь очарует и лишит сна всех аристократов в этом богом забытом городе.
– Сегодня она снова едет на бал? – с ухмылкой спросил Коул, радуясь, что пока лишен отцовских забот.
– Да, ее будет сопровождать бабушка, мать моей покойной жены. – Маркиз смиренно вздохнул. – А леди Рейвенкрофт уговорила меня поехать сегодня на благотворительный ужин. Она увлеклась филантропией.
– Уговорила, то есть заставила?
Рейвенкрофт хмыкнул.
– Я особо не упирался, это же благое дело. И я слышал, что там можно будет вкусно поесть. Одним словом, почему бы не совместить приятное с полезным?
Коул засмеялся и снова бросил неприязненный взгляд на леди Анструтер. У него была еще одна причина недолюбливать соседку.
– Надеюсь, твоя жена будет творить добро, не подпуская к себе несчастных слишком близко.
– Я что-то не понял, о чем ты.
Рейвенкрофт с сомнением посмотрел на друга, не зная, как реагировать на его слова. Был ли это выпад в адрес его жены или нет?
– Успокойся, я ничего не имею против твоей любимой супруги, – сказал Коул, не сводя глаз с соседки, которая намочила платочек, выжала его и провела влажной тканью сначала по шее, а затем по верхней части бюста, выступавшей из корсета. По-видимому, ей было жарко. Бусины влаги блестели на ее коже так, словно кто-то осыпал ее звездной пылью. Коул вдруг забыл, что еще собирался сказать. Его взгляд был прикован к декольте леди Анструтер.
