Он знал: небо благосклонно к терпеливым.
И Аллах его вознаградил.
Вскоре, почти одно за другим, случилось два знаковых события.
Брат рассказал ему, что коллега из Америки зовет его в экспедицию. В давно покинутый город Зашиверск.
– Зачем? – удивился Арзу.
– Он вирусолог. Хочет штамм черной оспы попробовать отыскать.
– И есть шансы?
– Сомнительно, – пожал плечами брат. – Да лично мне и неинтересно.
– Достань этот вирус – для меня! – потребовал Арзу.
– Зачем мне это делать? – запротестовал Акрам.
Он, слегка сумасшедший ученый, всегда был равнодушен к деньгам. Но Арзу посулил ему абсолютно сумасшедшую сумму в случае, если экспедиция закончится удачно.
А буквально на следующий день после этого разговора Арзу узнал, что его старого школьного приятеля Клычко-Желяева только что поставили во главе перспективного телеканала «Просто the best».
И мужчина наконец понял, каким образом ему удастся потрясти и уничтожить окружающий, насквозь прогнивший мирок.
* * *
Когда в столице закрыли все казино, Клычко-Желяев не расстроился ни капли. Успел уже понять: слишком много на них уходит времени. И денег, конечно. Мир, по счастью, велик. Поездок много. Он будет предаваться азарту, когда путешествует.
Так и шло, пока однажды сама Анна Борисовна Усачева – с ней много лет были на короткой ноге – не позвала вместе поехать за город. Ждал обычной ярмарки тщеславия и шашлыков из мраморной говядины, но особняк за трехметровым забором оказался подпольным казино.
– Анечка, хоть бы предупредила! Я без денег, – упрекнул он.
Звезда царственно отмахнулась:
– С людей нашего ранга они не берут.
И точно. Халдей – словно в сказке! – вынес фишек на пять косарей. Да еще услужливо поклонился. Они с Усачевой пошли в зал. Певица отправилась к горячо любимой рулетке, ему лег на сердце покер.
Приумножить капитал в этот вечер не удалось. Но оставшиеся фишки – полторы тысячи – безропотно поменяли на доллары.
Теплый прием запоминается надолго. Очень скоро ему захотелось вернуться. Приехал один. На сей раз играть бесплатно не предложили. Но везло отчаянно. Пришел с тысячей, а ушел с десяткой.
Когда через неделю явился снова, Фортуна оскалилась. Проиграл. Пока одевался, дал себе зарок: больше сюда ни ногой. Но на выходе догнал менеджер. Улыбнулся, вручил три зеленых куска – половину проигрыша. Заворковал:
– Мы не любим, когда от нас уходят расстроенными.
А дальше Клычко-Желяев привык. Приезжал стабильно раз в неделю. Выигрывал. Проигрывал. Если денег вдруг не хватало, давали в долг. Безо всяких процентов.
Но однажды, как случается с каждым игроком, его понесло. Сел играть в покер по сотне за вход – слил. Начал ставить по двести – та же обида. Шарахнул по пятьсот – взял флеш
[10]. Раскрылился, поставил по тысяче – проиграл. Повысил до полторашки – мгновенно пришел стриток
[11].
Так и тянулось. Деньги то появлялись, то кончались. От злости, что вроде везет, а столбики фишек редеют, он заказал джин с тоником. Алкоголя в коктейль плеснули щедро, в голове поплыло. Ему бы понять, что ловушка, уйти! Но решил поставить в последний раз. Пять тысяч. Выпало три двойки
[12]. И ему снова показалось: вот она, улыбка фортуны!
Часов нет, окон нет. Музыка, улыбки, шорох карт, боль стрельнула в висок. Уже потом он узнал, что провел в казино тридцать семь часов. И проиграл триста пятьдесят тысяч долларов.
Для офисного планктона – катастрофа. Для человека богатого – досадная, однако всего лишь неприятность. Возьмет кредит, за полгода рассчитается.
Подписал долговую расписку, буркнул:
– Век бы вас не видеть!
И вдруг услышал из-за спины:
– Но полно, час настал. Гори, письмо любви.
Резко обернулся – с ума сойти, он! Арзу! Незадачливый чтец Маяковского. Его покровитель в школе и на темных улицах пред-перестройки. Не виделись больше двадцати лет. Некогда черноволосый красавец поседел, постарел, обрюзг. Глаза – холодные, наглые.
Обниматься не стали. Школьный приятель шутливо представился:
– Я хозяин этого чудесного места.
Ответ сам сорвался с губ:
– Решил отомстить за давний проигрыш?
– Я? Мстить? С ума сошел!
– Тогда расписку возвращай.
– Сейчас принесут.
Однако никого звать не стал. Вместо этого приобнял:
– Пошли ко мне в кабинет.
А там – сразу быка за рога:
– Хочешь больше никогда в жизни не работать?
– Можешь помочь?
– Могу.
И план изложил.
– Ты сумасшедший? – ласково спросил Клычко-Желяев.
Школьный друг не растерялся:
– Зато в каждом доме будут только о тебе говорить. Везде. Сначала наши сто сорок семь миллионов узнают. Потом остальные семь с половиной миллиардов. Всю планету взорвешь!
– Мне не нужна такая слава.
– Хорошо. Тогда говори, сколько тебе нужно денег.
Клычко-Желяев фыркнул. Издевательски произнес:
– Давай пять. Как аванс. А потом еще пятьдесят дашь.
– Нет проблем, – хладнокровно кивнул Арзу.
И немедленно вынул из шкафа, протянул «дипломат»:
– Держи. Ровно пятерочка. Только в казино с ними сейчас не ходи.
Любопытство пересилило. Клычко-Желяев открыл, заглянул – настоящие деньги. Доллары.
Повторил:
– Ты сумасшедший?
Старый друг усмехнулся. И старательно, но, как и тогда, без изюминки процитировал:
– Меньше, чем у нищего копеек,
У вас изумрудов безумий.
И спокойно сказал:
– Ты деньги возьми. Отнеси домой. Подумай. А решишь, что не нужны, – вернешь.
Гипнозом, что ли, научился владеть? Или после тридцати семи часов игры любой превращается в воск, из которого плавь, что хочешь?
Потом, когда подумал и протрезвел, Клычко-Желяев, конечно, начал жалеть. Но деньги были уже потрачены.
