Из тронного зала, повисшего над прохладными речными струями, так, чтобы правительница в любое время видела игру бликов на водной глади и улыбалась играм цветочных фей, порхавших над кувшинками, усеявшими берега, – королева Вейде, Вечная Королева, управляла своим новым доменом.
Ворон? Что ей ворон! Он, небось, всё ещё летит, ещё не добрался до цели; неведомо, воплотятся ли его проклятия и когда именно. А если и воплотятся, то она, Вейде, будет готова.
Она не изменилась за прошедшие годы. Всё такая же прекрасная, не тронутая временем; она любила сидеть в раздумье на троне, и в самом деле наблюдая, как резвится внизу речная мелочь.
Всё было хорошо. Нет, всё было прекрасно! План удался – она вывела эльфов из обречённого Эвиала, воскресила тех, что пали (и теперь они составляли самую преданную часть её подданных); никто и помыслить не мог, чтобы бросить вызов её праву властвовать.
Ах да, конечно, – люди на западе.
Кое-кто, не в силах забыть эвиальских обид, предлагал их просто уничтожить, быстро и без мучений – скажем, сплести такие чары, что погрузят их всех в блаженный сон, от которого они уже не проснутся.
Но королева Вейде, в неизъяснимой милости своей, отказалась.
– Пусть живут, – изрекла она. – Мы не убиваем без крайней нужды.
Кое-кто из эльфов при этой фразе понимающе переглянулся.
– Мы станем для них полубогами, загадочными, таинственными и прекрасными правителями, коим должно поклоняться, – снизошла до пояснений правительница. – А усыпить… усыпить всегда успеем.
…Тот день, как водится, мало чем отличался от предыдущего, что и делало всю жизнь здесь, в новом мире, столь сладкой и замечательной. Закончился утренний приём; ушли приближённые; застыла по обе стороны трона и у дверей почётная стража; ласковые солнечные лучи скользнули, словно пушистые котята, по речным заводям; им навстречу раскрылись кувшинки, захлопотали над ними цветочные феи, и лесные обитатели вышли к берегу: мелкие народцы, карлики, ростом едва ли по колено правительнице.
Вейде смотрела и улыбалась. В конце концов, она же не злодейка, не чёрная королева, зряшные мучительства ей претят. Она сотворила, что было необходимо, не больше, и не меньше. И она спокойно, не торопясь, готовила следующий шаг.
Шаг, что сделает королеву Вечного Леса королевой уже не просто отдалённого мира, но…
Дворец вздрогнул от корней и до самых тонких молодых веточек на вершинах. Дрожь прокатилась раз, и другой, и третий; Вейде напряглась, замерла, тонкие пальцы впились в подлокотники кресла, и трон, живой, как и всё остальное во дворце, почувствовал обуревающее хозяйку беспокойство.
Почувствовал и сам попытался если не уползти, то сжаться и скрыться.
Скованные гордостью и выдержкой стражи не шелохнулись; однако Вейда всё равно заметила, как сжались их пальцы на древках церемониальных копий.
Нет, королева не вскочила, не побежала через зал – медленно и с достоинством поднялась, направляясь к узкой дверце, скрытой живой завесой позади трона.
Крутой спуск в полутьме, освещают винтовую лестницу крупные жуки-светляки, лениво двигающие челюстями, перемалывая жвачку из мелко покрошенных листов, что правительница насыпает им самолично.
Здесь королеву уже никто не видел, и она бежала, задыхаясь, прыгая даже не через две, а через три ступени и проклиная длинное узкое платье.
Тоннель нырнул глубоко под речное русло, извивался, сужался, становился всё холоднее.
Вейде бежала. Дивные волосы Вечной Королевы выбились из-под диадемки, распустились за спиной; и так она влетела в круглый покой, которым заканчивался длинный ход.
Тяжело дыша, Вейде почти упала на ограждение вокруг белого продолговатого предмета, фута четыре в длину, что поддерживался частично оплётшим его гибким прутняком.
Королева задыхалась – как не должна была, пробежав не столь уж и много.
Пальцы её лихорадочно вцепились в барьерчик – из живого, как и всё во дворце, одетого корой древесного тонкого ствола, которой чарами заставили расти как нужно.
Предмет перед нею белел костью. Поднимались рога, острые выступы, чернели провалы глазниц – череп дракона, взятый в плен вечно живым лесом.
Вейде положила чуть подрагивающую ладонь на лобную кость, болезненно поморщилась – из-под руки по белой кости побежали алые струйки, быстро впитываясь, словно песком, твёрдым и гладким на вид черепом.
В пустых глазницах появился зеленоватый огонёк, похожий свечение болотных гнилушек.
– Не торопись, Вечная Королева.
Хриплый и низкий голос раздался у неё из-за спины; Вейде замерла, не оборачиваясь. Плечи её внезапно вздрогнули.
– И ты думала спрятаться тут от меня? – с насмешкой продолжал неожиданный собеседник. – Обернись. Разве тебя не учили вежливости?
– Вламываться в чужое жилище без приглашения – это, видимо, новые правила этикета? – Она ещё нашла силы огрызнуться.
– Всё Упорядоченное – мой дом, – усмехнулся хриплый голос. – Ты так и не дерзнёшь обернуться ко мне лицом, правительница Вейде?
Вейде закусила губу, крутнулась, словно в поединке, замерла…
Прямо перед ней, на деревянной оплётке толстого жука-светляка удобно устроился иссиня-чёрный ворон. Вовсе даже и не исполин, совершенно обычный; но в глазах его, багрово-алых, чернело по четыре зрачка.
– Ты не вняла моему предостережению, – без обиняков бросил он.
– Я не слышала… никакого предостережения, – процедила она сквозь зубы. С ладони королевы капала кровь, хотя никаких ран заметно не было.
– Как удобно! – Ворон издевательски склонил голову. – Знать ничего не знаю, ведать не ведаю.
– Что тебе… – Эльфийка осеклась. – Чем вызван сей визит великого…
– Можешь опустить титулы, – снизошёл Ворон. – Ты нарушила великий договор твоего племени с сущим, обратилась к некромантии, воспользовавшись лазейкой в мироустройстве, и…
– Какой закон?! – вскинулась правительница. – Что за чепуха?! Я ничего не подписывала! Я об этом вообще впервые слышу!..
– Настаиваешь на объяснениях? – сухо осведомился Ворон. – Что ж, изволь. Время тут течёт медленно, можно и поговорить. Так вот, королева, вина твоя не в том, что ты бежала с поля боя, оставив других умирать в Эвиале. Не в том, что предала доверившихся тебе. Но в том, – Ворон обвиняюще вытянул крыло, – что использовала некромантию, вернув к жизни павших в твоём мире эльфов!..
– Это преступление? – ощерилась Вейде, показывая мелкие, но острые зубы. Казалось, она готова сейчас перегрызть глотку роковой птице.
– Конечно. – Ворон невозмутимо переступил на своём шестке. – Души эльфов зачастую не уходят прочь из мира, в котором пали. Не везде, но в Эвиале – именно так. И именно поэтому тебе и удалось твоё заклинание, заклинание, похоронившее там последние остатки баланса. Ты вернула души, дала им плоть. Некогда подобное удалось Хедину Познавшему Тьму – он додумался наделять плотью призрачных врагов, атаковавших его с небес. Но ты пошла куда дальше – наделила мёртвых плотью не на краткое время, а навсегда.
