Смущенная, Неверфелл благодарно пробормотала что-то в ответ.
– Нилия! – позвала мадам Аппелин. Из-за деревьев вышла Глиняная девочка с Лицом номер 301 – «Капли росы, созерцаемые с надеждой». – Проводи мисс Чилдерсин к закускам и напиткам, а потом покажи последние Лица, как мы договаривались.
– Вы очень великодушны, мадам Аппелин, но в этом нет необходимости, – быстро ответила Зуэль. – И к тому же Неверфелл стесняется, когда остается наедине с незнакомыми людьми.
– О, но мы с Неверфелл давние знакомые. Это ведь наша… третья встреча?
Вспомнив, при каких обстоятельствах они встретились в прошлый раз, Неверфелл густо покраснела.
– Я обещала Неверфелл, что останусь с ней, – спокойно ответила Зуэль.
– Как мило! – В улыбке мадам Аппелин мелькнуло что-то кошачье. – Что бы Неверфелл без тебя делала?
Хотя внешне Зуэль и мадам Аппелин пытались перещеголять друг друга в приветливости улыбок, атмосфера в роще ощутимо похолодела.
– Но я настаиваю, – не сдавалась создательница Лиц. – Боюсь, тебе будет смертельно скучно сидеть здесь и слушать, как мы обсуждаем ученические упражнения.
Она замолчала, и Неверфелл почувствовала укол досады из-за того, что не может определить, кто побеждает в этом поединке воли.
– Мисс Чилдерсин, скажите, – медленно продолжила мадам Аппелин, – вы замечали за собой легкую склонность мельтешить? Вы колеблетесь между Лицами, не зная, какое выбрать, потому что ни одно из них не выражает то, что вы чувствуете, – или то, что вы хотите показать.
Зуэль не нашлась с ответом. А Неверфелл вдруг поняла, что неоднократно наблюдала подобное. Даже сейчас Зуэль беспомощно металась между двумя улыбками, одна из которых выглядела менее уверенной, чем вторая.
– Я знаю, каково это, – сказала мадам Аппелин и слегка сощурила глаза. Ее улыбка стала морозно-сливочной. – В тебе сидит какое-то чувство, так? Все время. Оно зудит, мешает. Ты не знаешь, что это за чувство и как его описать. У тебя нет для него Лица. И ты без конца листаешь каталоги, просишь Лица в подарок на каждый день рождения в надежде, что правильное Лицо поможет тебе понять, что же это за чувство. Тебе нужно найти его во что бы то ни стало. – Мадам Аппелин чуть наклонилась вперед. – Так что идите и посмотрите наши выставочные комнаты, мисс Чилдерсин.
– Все в порядке, Зуэль. – Неверфелл не могла больше выносить царивший в роще холод. – Со мной все будет хорошо.
После продолжительного молчания Зуэль все-таки потупила взор и встала. По всему было видно, что она еще колеблется.
– Я буду недалеко, – шепнула она напоследок и вслед за Нилией скрылась за деревьями.
Неверфелл проводила Зуэль взглядом и тут же пожалела, что позволила ей уйти. Что она должна теперь делать? Неверфелл как-то не задумывалась об этом, полагая, что все умные разговоры Зуэль возьмет на себя.
Три зеленоглазые девочки, стоявшие неподалеку, пристально наблюдали за Неверфелл. Она была тронута, заметив на их лицах смущение и тревогу, но потом поняла, что они всего лишь повторяют выражения ее лица, чтобы потом продемонстрировать их мадам Аппелин.
Неверфелл неловко сглотнула.
– Мадам Аппелин? Могу я… Могу я поговорить с вами наедине? – попросила она.
Как только Глиняные девочки ушли, Неверфелл сдалась и нырнула в омут с головой.
– Простите меня! – выпалила она. – Простите за все, что тогда случилось. Я подложила кусочек Стертона в ваш заказ, думала, если я помогу вам, вы поможете мастеру Грандиблю. Но потом я поняла, что сделала только хуже, и попыталась вернуть его. На самом деле я хотела найти вас и все вам рассказать, но… но все произошло так быстро, и я проникла в ваш дом тайком, с Вином, стирающим память, и пробралась в кладовую, чтобы выкрасть сыр… А потом меня арестовали, прежде чем я смогла что-либо вам объяснить.
– Ах… – Мадам Аппелин чуть откинула голову и внимательно посмотрела на Неверфелл. – Я начинаю понимать. Тебя впутали в чужие планы?
Пристальный взгляд изумрудных глаз метнулся вслед за ушедшей Зуэль.
Неверфелл почувствовала, что краснеет. Кажется, она только что выдала Зуэль и ничего не узнала взамен. Лицо мадам Аппелин гладкостью и непроницаемостью могло поспорить с мрамором – на нем не было ни единой трещинки, чтобы заглянуть в ее душу.
– Я не знаю, злитесь вы или нет! – беспомощно воскликнула Неверфелл. – Я надеялась, что, если мы поговорим, все встанет на свои места. Но ничего не получилось. Когда я смотрю на людей, то не понимаю, что они чувствуют.
– Я не злюсь, – сдержанно ответила мадам Аппелин. – Во всяком случае, не на тебя. Но я считаю, что тебе следует быть осмотрительнее в выборе друзей, дорогая.
Неверфелл нахмурилась, и мадам Аппелин улыбнулась:
– Прости, я поставила тебя в неловкое положение. Твоя преданность достойна восхищения, Неверфелл, но капелька критичности тебе бы не повредила. Ты ведь даже не догадываешься, когда тебя используют? И, подозреваю, до сих пор чувствуешь себя обязанной сыроделу Грандиблю, хотя он лгал тебе и держал в заточении.
– Нет! Ну, то есть да, но… Пожалуйста, не говорите так!
Своими словами мадам Аппелин словно большой ложкой ворочала болезненные чувства в животе Неверфелл.
– Как пожелаешь.
– Мадам Аппелин, если мне дозволено выбирать друзей, можно я выберу вас? – порывисто спросила Неверфелл. – Знаете, когда мы впервые повстречались в сырных туннелях, я почувствовала… – Неверфелл стушевалась. – В общем, я бы очень хотела стать вашим другом, – едва слышно закончила она.
– И я тоже этого хочу! – ослепительно улыбнулась мадам Аппелин. – Когда мы встретились, я сразу почувствовала, что мы понимаем друг друга. Между нами установилось что-то вроде естественного доверия.
– Да! – обрадовалась Неверфелл. – Мадам Аппелин, а вам никогда не казалось, что мы, ну… похожи?
– В каком смысле?
Вопрос застал Неверфелл врасплох; слова, которые она столько раз произносила мысленно, куда-то разбежались.
– Я… не знаю, – сказала она с несчастным видом, досадуя на свой страх. – Как будто между нами есть какая-то связь. Словно мы знали друг друга раньше.
– Такое случается, когда встречаешь кого-то, с кем у тебя полное взаимопонимание, – спокойно ответила мадам Аппелин.
Ее голос был теплым, но Неверфелл расслышала в нем фальшивые нотки. Наверное, она сказала что-то не то. Но что именно? И куда подевалось чувство, что они связаны?
– А можно посмотреть ваш Трагический набор? – в отчаянии спросила она, хватаясь за первую безумную идею, которая пришла ей в голову.
– Что?!
Нет, Неверфелл определенно не ошиблась. Мадам Аппелин на миг утратила самообладание, ее прекрасное нежное лицо застыло, а когда она снова заговорила, слова срывались с губ слишком быстро.
