Он два раза вздремнул, накропал шесть вариантов поэглифа и (ориентировочно предположив, что вероятность его собственного безумия несколько выше шанса соответствия недавних событий объективной реальности) погрузился в размышления о сравнительных преимуществах самоубийства, ухода на Хранение, присоединения к како-му-нибудь групповому разуму или просьбы вернуться на Йолеус для продолжения исследований – после соответствующей физиологической переделки и с удлинением жизненного срока, о которых он и прежде задумывался, – когда на дальнем конце портала возник джувуонийский корабль, странная конструкция из труб и перекладин.
Джувуонийские торговцы выглядели совсем не так, как представлялось Уагену. Он почему-то воображал их коренастыми и грубыми волосатыми гуманоидами в шкурах и мехах, а в действительности они напоминали пучки больших красных перьев. Один такой пучок, окруженный прозрачным пузырем атмосферы, вплыл в портал по воздушному туннелю, который, как рукав, соединялся с чужацким кораблем. Уаген встретил джувуонийца на площадке у полого мегафрукта. 46 Жун, пристроившись на парапете, разглядывал чужака, словно оценивая его пригодность для строительства гнезда.
– Это вы существо из Культуры? – спросил чужак в пузыре, поравнявшись с ним. Он говорил на марейне с вполне разборчивым акцентом, но голос звучал очень тихо.
– Да. Как вы поживаете?
– Вы уплатите за проезд сумму, равную стоимости нашего корабля?
– Да.
– Это очень хороший корабль.
– Это очевидно.
– Мы хотели бы получить такой же.
– И получите.
Чужак испустил серию щелкающих звуков, обращаясь к Переводчику. 46 Жун что-то прощелкал в ответ.
– Куда вы летите? – спросил чужак.
– Мне нужно отправить сообщение в Культуру. Доставьте меня туда, откуда это можно сделать, а затем отвезите в ближайшее место, где я смогу пересесть на корабль Культуры.
Уагену пришло на ум, что у торговцев может быть оборудование, позволяющие переслать сигнал с корабля, что позволит избежать путешествия. Хотя он и не рассчитывал на подобное везение, но тем не менее ждал ответа со смешанным ощущением надежды и тревоги.
Существо в пузыре отозвалось:
– Мы готовы доставить вас к бейдитийцам, на Критолетли, где имеется возможность осуществить обе ваши просьбы.
– Сколько времени это займет?
– Семьдесят семь стандартных дней Культуры.
– А ближе ничего нет?
– Нет, ничего нет.
– А можно отправить сообщение по дороге?
– Да, можно.
– Как скоро мы войдем в зону, где можно установить связь?
– Примерно через пятьдесят стандартных дней Культуры.
– Отлично. Я хотел бы отправиться немедленно.
– Это устроит нас. Плата?
– Культура заплатит после того, как я буду доставлен в нужное место. А, я забыл упомянуть…
– Что? – встрепенулись красные перья в пузыре.
– Помимо уже оговоренной платы, вы можете рассчитывать на дополнительное вознаграждение.
Трепетание перьев прекратилось.
– Это устроит нас, – повторил чужак.
Пузырь подлетел к парапету. Рядом с пузырем начал формироваться второй. Этот процесс напомнил Уагену деление клетки.
– Атмосфера и температура будут настроены по стандарту Культуры, – сообщил чужак. – Гравитация на борту меньше стандартной вашей. Это приемлемо для вас?
– Да.
– Вы запаслись пропитанием?
– Да, – ответил он и, подумав, уточнил: – У вас есть вода?
– Вода есть у нас.
– Тогда выживу.
– Пожалуйста, пройдите на борт.
Сдвоенный пузырь коснулся парапета.
Уаген, подхватив сумки, поглядел на 46 Жуна:
– Что ж, до свидания. Спасибо за помощь. Передай Йолеусу мои наилучшие пожелания.
– Йолеус просит пожелать тебе безопасного путешествия и счастья в дальнейшей жизни.
Уаген улыбнулся:
– Поблагодари его от меня. Надеюсь, мы с ним еще свидимся.
– Будет исполнено.
13. Несколько способов умирания
Судоподъемник располагался под водопадами; при необходимости его исполинская платформа медленно выныривала из бурлящего бассейна у подножия потока, вздымая за собой пелену мелких брызг и тумана, а за низвергающейся водной стеной так же медленно погружался в подземное озеро гигантский противовес, уравновешивая поднимающуюся платформу размером с причал, пока та не входила в широкий паз, прорезанный у вершины скалы, с которой срывался водопад. Шлюзовые ворота платформы постепенно раскрывались потоку, превращая ее в своеобразный водный балкон, выступающий над речным обрывом километровой ширины.
Два судна пулевидной формы поднимались по реке с двух сторон, будто исполинские рыбы; за ними широким клином сходились длинные боны, аккуратно подталкивая прогулочную барку к платформе подъемника. Как только барка прочно встала на платформу, шлюзовые ворота закрылись, боны втянулись, а в распахнутые боковые кессоны хлынула вода, заставляя противовес компенсировать дополнительную массу и неспешно подниматься из глубин.
Платформа с баркой медленно выскользнула из скальной прорези в водопад и, окутанная облаком грохочущей воды, начала неторопливо опускаться к бурной реке внизу.
Циллер, в насквозь промокших рейтузах и жилете, стоял рядом с аватаром Концентратора на носовой прогулочной палубе у капитанского мостика барки «Укалегон», что совершала круиз по реке Джри на Плите Толуф. Челгрианин встряхнулся, с шерсти во все стороны разлетелись брызги; нижние шлюзовые ворота распахнулись, и барка стала опускаться в водоворот пенных волн и бурунов, глухо ударяясь о надувные боковые стенки платформы.
Циллер, повернувшись к аватару, указал наверх, где в двухстах метрах над ними виднелся край скалы, окруженный клубами водяных паров.
– А что случится, если барка не встанет на платформу? – спросил он, перекрикивая рев водопада.
Аватар, ничуть не обеспокоенный тем, что его тонкий темный костюм промок до нитки и облепил серебристое тело, невозмутимо пожал плечами и громко произнес:
– Тогда случится катастрофа.
– А если нижние шлюзовые ворота откроются, пока платформа еще наверху?
– Опять-таки катастрофа, – кивком подтвердило существо.
– А если кронштейны платформы дадут слабину?
– Катастрофа.
– А если платформа начнет опускаться слишком быстро?
– То же самое.
– А если шлюзовые ворота откроются, прежде чем платформа погрузится в бассейн?
