– Мало, – сказал розовый садист на моем плече. – Давай до дна!
Я помялась, а потом сделала еще один глоток, но мой желудок, уже наученный горьким опытом, намекнул мне, что если я проглочу еще и это, то он за себя не отвечает. Я застыла с полным ртом и надутыми, как у хомяка, щеками, напряженным взглядом ища, куда бы это сплюнуть. Усилием воли я сумела заставить желудок принять еще одну порцию этого варева. Третий глоток чуть не стал роковым, когда я почувствовала легкое головокружение, явно не от успеха.
– Если будешь хорошей девочкой и допьешь все это до конца, то я научу тебя еще одному магическому фокусу, – очень нежно и ласково, словно демон-искуситель, произнес мой компаньон.
«Не пей, козленочком станешь!» – жалобным голосом запротестовала совесть. «Бе-бе-бе!» – поежилась я, поднося остатки зелья ко рту и задерживая дыхание.
Тяга к знаниям оказалась настолько сильной, что я умудрилась допить содержимое колбы без остатка, ощущая скрежет этого остатка на зубах. Подождав минут пять, вопросительно глядя на крыса, я не почувствовала никаких изменений. И тут у меня резко скрутило живот и подкосились ноги. Сейчас активированного уголька бы! И все… Дальше провал в памяти.
– Эй, может, хватит рыть некрополь, а? Подскажи, что произошло после того, как я выпила это зелье? – обратилась я к Огрызку.
– Я просто горю желанием поделиться с тобой наболевшим! – возмутился крыс, присаживаясь рядом. – Если в двух словах, то это был кошмар. Ты выпила зелье, согнулась в три погибели, причитая и охая, словно собралась рожать. Ну, я тебе скажу, что это вполне нормальная реакция. Как и кратковременная потеря памяти. А вот то, что произошло дальше, я даже в страшном сне представить не мог. События развивались стремительно. Судя по всему, ты собралась в туалет, потому как решила вырвать страницу из старинной книги по черной магии, существовавшей на тот момент в единственном экземпляре. А потом раздалось испуганное: «Ой! Я случайно! Я не хотела! Оно само!» Через пять секунд огонь с одной книги перекинулся на соседние. Но ты не растерялась. Бросившись к котлу с остатками варева, ты решила потушить огонь его содержимым, плеснув мутную юшку прямо на огонь. Я пытался тебя остановить, но ты меня не слушала. После того как ты вылила зелье прямо на старинные фолианты, огонь разгорелся с утроенной силой. Прыгая и грызя ногти, ты, очевидно, соображала, как еще ускорить процесс распространения огня. Идея пришла внезапно. Тебя словно осенило! Руководствуясь принципом: «Горит сарай, гори и хата», ты тут же схватила одеяло и стала тушить пожар, размахивая им над очагом возгорания, но, вместо того чтобы потухнуть, огонь перекинулся на одеяло. Ты бросила горящее одеяло на кровать. А потом твой взгляд упал на мой запас ингредиентов, зелий и мою коллекцию заспиртованных уродцев. Когда я попытался тебя остановить, ты обиженно заорала: «Тебе жалко, что ли?» Я хотел предупредить, что жидкость в банках – это спирт, но было уже поздно. Горело уже так, что оставалось только бежать. В итоге нам удалось спастись. Ты тут же вырубилась, оставив меня в одиночестве наблюдать за пожаром. И вот теперь я очень хочу задать тебе вопрос: «Где ты так научилась тушить пожары?»
– Нигде… Это был экспромт… – смутилась я. – Не переживай, мой муж, когда мы его найдем, возместит тебе все убытки. Я надеюсь…
Воцарилась тишина.
– Мы должны попасть в столицу, – вздохнул Огрызок, беря себя в лапы.
– В приют для погорельцев «Уголек»? – брякнула я, но была укушена за руку и решила перевести тему разговора в более безопасное русло: – А почему ты не выпил зелье, чтобы расколдовать самого себя? А вдруг бы помогло?
– Это не простое заклинание… – сказал Огрызок. – Ты лучше думай о том, где взять деньги на необходимые покупки…
– Мм… Может, кого-нибудь ограбим по дороге? – предложила я.
– Ты смотри, чтобы нас по дороге не ограбили! – хмыкнул крыс. – Идти нам нужно на север, через лес.
– Да ладно тебе паниковать раньше времени. Где наша не пропадала! – обрадовалась я, чувствуя, что если нужно будет развести костер, я это сделаю за считаные секунды.
Крыс залез по руке на мое плечо, и мы двинулись в сторону дремучего леса. Лес и вправду выглядел немного зловеще, но я ведь теперь не просто обычная девушка, а без пяти минут ведьма. Тем более что с моим-то везением вопрос с прохождением леса даже не стоял. Но я ошиблась. Через десять минут ходьбы я услышала странный звук, а потом прямо передо мной пролетела стрела и улетела куда-то в лес. Следующая стрела пролетела у меня над головой и тоже устремилась в лесную чащу. Еще одна стрела не долетела до меня пару метров, впившись в землю.
– Ни шагу дальше! – заорал какой-то мужик, прицеливаясь в меня из лука. – Вы вторгаетесь во владения Робин Гада!
«Какая прелесть!» – восхитилась я, предвкушая встречу с легендарным разбойником. «С луком и с яйцами, но не пирожок! – вздохнула совесть, глядя, как следующая стрела летит вверх. – Очевидно, инструкция к луку не прилагалась», – заметила она. «Нет, она была на китайском языке», – предположила я, понимая, что луком бедолага пользоваться явно не умеет. Две стрелы упали на землю под ноги великому разбойнику, а третья, пролетев три метра, врезалась в пень.
– Не подскажете, куда я попал? – спросил Робин Гад, приложив руку козырьком.
– Мухе в бровь! Взяли бы чуточку ниже, то попали бы в глаз… – весело ответила я.
– Я тут мух убиваю, шкуры сдаю. Но чтобы не портить шкуру – целюсь прямо в глаз! – выкрутился разбойник.
Секрет меткости легендарного разбойника был раскрыт, когда он подошел поближе.
– Неужели двум близняшкам захотелось примкнуть к лихим разбойникам, не платящим налоги императору? – заявил косоглазый мужчина в трико, почесывая луком спину.
Я шепотом поинтересовалась у Огрызка, как называется этот лес. Подозрения у меня, разумеется, были.
– А я тебе разве не говорил? Оффшорвуд. Насколько мне известно, здесь прячутся те, кто не хочет платить налоги, – выдал географическую справку мой розовый пассажир. – А еще здесь сердце игорного мира империи.
Тем временем Робин Гад подошел поближе и уставился на меня. Росточком он явно не вышел. Мелковат он для разбойника.
– Как вас зовут? – спросил он, судя по направлению взгляда правого глаза, у моей груди.
– Леди Мэриан, – подавляя смешок, ответила я.
– А вторую? – не успокаивался косоглазый.
– Шериф Ноттингемский, – выдала я, затаив дыхание.
– О! Шэри и Мэри, добро пожаловать! – расцвел щербатой улыбкой легендарный разбойник. – Добро пожаловать в Оффшорвуд! Вы тоже бежите от грабительских налогов?
– Ну да… Я вообще никогда не платила здесь налогов императору! – гордо сказала я чистую правду. Мой розовый пассажир прыснул, а потом ехидно заметил:
– В отличие от бедных крестьян свой долг государству тебе придется отдавать натурой! Вряд ли бы кто-то захотел поменяться с тобой местами!
